秦良玉没有继续向前走，她在谷地边缘停下脚步，示意队伍停住，让那几个年轻人自己走完剩下的路。

他们的背影渐渐融入村庄的轮廓中，像是被一本翻开的书页轻轻收入了夹层，完成了这一段旅程的交接。

风从谷地另一端吹过来，把屋前挂着的那张兽皮吹得微微晃动了一下，又恢复了静止。

秦良玉没有多做停留，转身沿着来时的路折返，脚步依旧不急不慢。

日光在林间洒下细碎的光点，随着脚步移动而不断重组，像一页刚刚被翻过的纸页，正被新的光线重新照亮。

秦良玉在谷地边缘停下脚步时，最后那几名少年已经走过了村口那道矮篱笆，正站在屋前的空地上。

一个中年妇人从屋里快步迎出，她身后还跟着一个年纪略大的姑娘。

妇人先是拉住少年的手臂，上下打量了一番，又用手按了按他的肩膀，像是在确认他是否完整。

少年低着头没有说话。

妇人抬起头，目光落在秦良玉身上，没有犹豫，双膝一弯就跪在了泥地上。

旁边的姑娘也跟着跪了下来，两人的额头几乎触到地面。

妇人开口时声音带着压抑过的颤意：

“恩人……我们把孩子送回来了……”

秦良玉上前一步，俯身扶住妇人的胳膊，力道适中，扶她站起来：

“不用这样，孩子没事就好。”

妇人站起身时，衣袍下摆沾着泥土和碎草叶，她抬手抹了一下眼角，然后侧身做了个请的手势：

“恩人留下吃顿饭吧，家里没什么好东西，但好歹是口热的。”

秦良玉没有推辞，跟着她进了屋。

屋里不大，光线从狭小的窗口透进来，落在一张矮桌上。

桌上摆着几只粗陶碗，碗里盛着炖菜和几串烤过的虫子，表面微微焦黄，旁边没有油碟。

妇人站在桌边，搓了搓手，又看了看桌面，像是在确认那些碗碟摆放的位置是否合适，随后低声道：

“家中简陋，没什么好招待的，恩人别嫌弃。”

秦良玉没有多说什么，在桌边坐下，像确认一件事物在文中的位置是否合适一样自然地落座，然后从腰间解下干粮袋，放在桌角：

“我带了些干粮，大家一起吃。”

妇人坐下后，盛了一碗炖菜推到秦良玉面前，又看了看她放在桌角的干粮袋，像是在想该不该把它打开。

秦良玉没有急着动筷，像是等待一段话自然流转到下一个段落：

“你们这个村寨，平时过得还好吗？”

妇人沉默了一会儿，像是在组织语言：

“寨老对我们还行，逢年过节也会分些东西下来。

就是上面的小酋长……收得重。

每个月都要交肉和粮食，有时候刚攒下一点，就又被收走了。”

坐在她旁边的姑娘低着头，声音更轻，像是刚从一段还未完全成形的话语中抽出一小段来：

“寨子里的人都在说，交上去的东西，小酋长自己留一半，剩下的才往上送。”

她的语气平淡，没有抱怨的意味，像是只是在陈述一个已经重复过很多次的流程，语气平淡得几乎不带起伏。

妇人接过话头，声音不高不低：