竹楼内光线昏暗，空气污浊，混合着草药、呕吐物和腐肉般的恶臭。地上铺着草席，躺着七八个病人，有男有女，有老有少，个个面色潮红（或已转为青灰），神志不清，身上可见密集的红色斑疹，有些已经连成片，甚至开始溃烂。痛苦的呻吟和呓语在狭小的空间内回荡。

张明远心中巨震。这症状……高热、皮疹、出血倾向……像极了天花，但又有些许不同，似乎更为暴烈。他不敢怠慢，示意跟随的锦衣卫守在门口，自己则蹲下身，仔细检查离他最近的一个孩童。

孩童约莫五六岁，呼吸急促，浑身滚烫，身上的皮疹已经转为脓疱，有些已经破溃流脓。张明远戴上鹿皮手套，轻轻触碰检查，又仔细观察其口腔、眼睑。

“不是天花。”他低声自语，语气却更加沉重。天花的皮疹离心性分布特点不明显，而且病情进展速度太快了。他脑海中飞速闪过几种烈性传染病的可能性——出血热？斑疹伤寒？还是某种未知的恶性病毒？

他转向那焦急等待的老者，比划着询问：“最早，什么时候？从哪里开始？”

老者连说带比划，又指向寨子后面的深山。

张明远结合老者的描述和自己的观察，心中渐渐有了一个模糊的推断。这很可能是一种人畜共患的急性病毒性出血热，传染源可能来自深山里的某种动物（如鼠类），通过接触或虫媒传播，起病急、病情重、死亡率高。寨民们可能是在狩猎或采集时接触到了传染源。

“毛指挥，”张明远走出竹楼，语气前所未有的严肃，“情况很糟，是极厉害的时疫，可通过接触、甚至空气飞沫传播。我们必须立刻采取措施，否则一旦在我们队伍中爆发，后果不堪设想。”

毛骧脸色一变：“大人的意思是？”

“首先，隔离。我们的人绝不能进入寨子深处，就在寨口这片空地上扎营，与寨民保持距离。其次，消毒。”他快速吩咐，“取石灰来，在营地周围和那间竹楼外撒上。所有人，用我配的药水清洗暴露的皮肤，更换衣物，用过的布巾集中焚烧。接触过病人的人，包括我，需单独观察。”

他接着看向那面露绝望的老者，对毛骧道：“我需要立刻配药。虽然无法根治，但或许能缓解症状，降低死亡率，控制疫情蔓延。这也将是我们能否取得他们信任，进而找到向导的关键。”

毛骧看着张明远在如此险境下依然冷静指挥，条理分明，心中那份复杂的感受再次涌现。他不再犹豫，立刻下令锦衣卫依言行事，同时分出人手警戒，防止有任何携带病毒的寨民无意中靠近。

张明远则迅速打开药箱，就地取材，结合他之前采集的一些草药，开始配制。他心中清楚，在没有现代抗病毒药物的情况下，他所能做的，就是运用中医药理论，清热凉血、解毒化瘀、扶正固脱。他以清瘟败毒饮和犀角地黄汤的思路为基，加入本地一些具有抗病毒、消炎作用的草药，熬制大锅汤药。

烟雾升起，药香弥漫，暂时驱散了部分死亡的阴霾。那老者和几个尚能行动的轻症寨民，远远看着，眼中重新燃起了微弱的光芒。

张明远将第一碗熬好的汤药递给那老者，示意他给最危重的病人服下。他知道，这是一场与死神的赛跑，不仅仅是为了这些寨民，也是为了他们自己能够安然穿过这片被瘟疫笼罩的土地，继续寻找那救命的“血髓芝”。而毛骧，则在一旁默默注视着这一切，他手中的刀握得更紧，眼神也更加深邃难测。