三人当场定下分工。

其一，周砚秋返京后，借讲学授课之机，援引古籍与百年前的史实，隐晦讲述萧氏当年篡位夺权，得国不正；

慢慢向外散播南宫遗脉归来，兴兵只为救民，而非争夺天下的言论。

潜移默化，扭转世林舆论。

其二，动用遍布各州府、书院的门生网络，暗中联络那些不满大齐苛政、怀才不遇的士子、府衙幕僚，在州郡官府内部埋下士林种子，只做思想呼应，不轻易暴露。

其三，待到将来起兵之日，由周砚秋亲自草拟讨萧檄文，以当世大儒之名昭告天下，将这场战事定义为拨乱反正，恢复正统，救民安邦，而非谋反叛乱。

彻底瓦解士族、乡绅阶层的抵抗之心。

楚钰颔首：“先生坐镇士林，胜过十万甲兵。武定乱世，文安人心，二者缺一不可。”

周砚秋目光坚定，躬身一拜：“老朽残躯，愿为正统与万民奔走。”

夜色渐深，窗外寒风掠过树梢。

一支看不见的大旗，自此立在了中州士林之中。

南木手中，不止有屯田与精兵，如今，又握住了天下读书人的话语权。

南木许诺，她可以确保周老夫人身体康健，让周砚秋放心去大齐各书院讲学。

一行人辞别临河驿站，继续东行赴京。

周砚秋想起前面百里外的青莽山，有一位老友隐居于此，只绕一天路程，便向南木推荐此人——沙场旧将秦戈。

秦戈，原镇西副将，此人胸中藏着大齐整个边防的山川地理。若是能得他相助，边关一局，便活了。

一行人改道，往青莽山而去。

青莽山群峰连绵，林木苍劲，山道崎岖。

山谷里藏着一处隐秘营寨，不似匪巢散乱，更像一座缩在山野间的军营。

寨墙由山石垒筑，哨卡排布严谨，岗哨隐于林梢，进退有序。

十多年前，大齐西境藩王皇四叔叛乱，秦戈领圣带兵镇压平叛。

双方打了一年，难分胜负，后藩王接受朝廷招安，朝廷为了给藩王一个台阶，竟然嫁祸秦戈，说成西境藩王与驻军镇西军为争兵权、地盘私斗。

秦戈被革职，下狱，部下不服，向朝廷要说法，也被说成治军不严，朝廷为打压镇西军，杀的杀，降职的降职，解甲的解甲。

后秦戈虽被从监狱捞出来，保住了小命，却早心灰意冷。

举家迁到老家青莽山隐居，再不问世事。

两千旧部誓死追随，皆是当年随秦戈戍守西境的老兵，蒙冤之后不愿回乡受官府盘查，便跟着主将隐居深山，垦荒自足，平日依旧坚持操练，军纪丝毫不乱。

秦戈年四十四，面容黝黑，下巴上有一条刀疤，是西境血战留下的印记。

一身粗布短褐，掩不住久掌重兵沉淀的威严。

十多年镇西，他守御疆土，忠心耿耿，斩敌无数，却遭奸佞诬陷。昔日同胞，有的被流放，有的下狱惨死。

周砚秋的手书送入寨中时，秦戈迟迟没有回信，他心中还在纠结。

他表面不问世事，可自幼受忠君教化，骨血里仍存着对大齐皇室的忠诚，暗中一直关注着朝堂变化。

戍马半生，亲眼看见朝廷苛待边卒、有功将士遭构陷，朝堂权宦结党营私，藩王压榨边境百姓，万千戍卒流血沙场，身后家小却饥寒无依。

一边是世代所受的君臣纲常，一边是满目疮痍的民生与同袍血泪，现在朝中皇子夺嫡，也有人暗中拉他，两相拉扯，让他迟迟无法下定决心站队。

一连两日，南木一行人就在山外的小镇落脚，不强求入寨，静待秦戈斟酌。