“好了，别在这儿杵着发呆了。”苏灵见他有所触动，便不再多言，果断转身，朝着来路走去，“那老农被你吓得不轻，过去给些银钱，好好赔个不是。追兵的大部队虽然被甩开，但难保没有零散的探子摸过来，此地不宜久留，我们得赶紧离开。”
梅孤望着她干脆利落的背影，抿了抿苍白的嘴唇，弯腰再次捡起短刃（方才因震动又松脱了），默默地将它收回鞘中，然后迈步跟了上去。他走到那依旧瘫软在地、惊恐未消的老农面前，从怀中掏出一锭分量不轻的银子，塞进老农颤抖的手中，声音因为情绪起伏而异常沙哑干涩，低低地道了句：“对不住……老伯，吓着您了。”老农哪里敢收，吓得连连摆手，见他似乎没有进一步伤害的意思，才慌忙抓起身边的空篮子和散落的部分草药，连滚爬爬地逃远了，片刻便消失在山道拐角。
两人重新汇合后，苏灵领着梅孤，在愈发昏暗的天色中，于荒岭深处找到了一个隐蔽的天然山洞，暂且栖身歇脚。洞内干燥，有前人留下的些许柴薪。苏灵点燃一小堆篝火，既驱散寒意，也提供些许照明。她借着跳跃的火光，从行囊中取出那张描绘着黄塘荒岭大致地形的地图，铺展在一块较为平坦的石面上，然后拿出炭笔，在上面细致地勾勒标记起这几日观察到的追兵行进路线。
她画得专注，梅孤也安静地坐在一旁调息，试图平复体内躁动的蚀心刀气与翻腾的心绪。然而，画着画着，苏灵的眉头渐渐蹙紧，形成了一个深深的川字。炭笔在地图某处反复点划，她的眼神锐利如鹰，紧紧盯着两条被她特意用不同颜色标记出的路线轨迹。
“不对劲……很不对劲。”她忽然开口，声音在寂静的山洞里显得格外清晰。她用炭笔的尖端，重重地点在地图上那两条几乎呈夹击之势、蜿蜒向前的线条上，示意梅孤靠近细看。“你看这里，还有这里。墨渊派出的银面死士队伍，以及双凤门派出的那些密探，他们看似在漫山遍野地搜捕我们，但仔细分析其行进路线和封锁区域……”她手指沿着线条滑动，“他们的行动轨迹，隐隐然像是事先商量好了一般，彼此呼应，形成了一张无形的网，一直在有意无意地把我们朝着西南方向驱赶、逼迫。”
她抬起头，看向梅孤，火光在她眸中跳跃，映出冷静而深邃的光芒：“西南方向，再往前不出百里，便是毒宗势力范围内一个已知的重要据点，那里地形复杂，易守难攻，且必然设有重重埋伏。这根本不是什么漫无目的的大规模搜捕……这是一场精心策划的驱赶。墨渊是想借双凤门这些‘盟友’的手，以及他们制造的压力，不动声色地将我们逼入他预设好的包围圈，一个更致命、更难以逃脱的陷阱。”冷声道：“凤瑶跟墨渊勾结了？这背后莫非还有更深的算计？”
“不像。”苏灵摇头，目光沉静地分析道，“凤瑶虽然一心想要刀谱，但她跟毒宗有仇，那是血海深仇，绝不可能跟墨渊穿一条裤子。依我看，应该是彭苍那群人，私下里跟墨渊的人有了勾结，故意放出假消息，误导双凤门的密探。说白了，这就是墨渊布下的连环计——他既想借双凤门的人手来堵咱们，断了咱们的后路；又想借咱们的手，去搅乱双凤门内部，让他们自相残杀，他好坐收渔翁之利。真是打得一手好算盘。”
正说着，洞口传来一阵急促而沉重的脚步声，夹杂着粗重的喘息。只见石破天弯着腰钻了进来，他满头大汗，脸上沾着泥土和草屑，一边喘着粗气一边急切地说道：“苏姑娘！俺找你半天了！这山里绕来绕去，可把俺急坏了！你没事吧？俺实在不放心你一个人，交代完分舵的事，就一路寻着记号跟过来了！”
“你怎么来了？”苏灵又惊又喜，连忙上前扶住他有些摇晃的身形，“丐帮分舵那边眼下正是用人之际，你怎么能擅自离开？那边怎么办？”
“俺交代好了，有乔帮主的几位得力弟子盯着，出不了岔子，你放心。”石破天用袖子胡乱抹了把脸上的汗，挠着头，露出憨厚而真诚的笑容，“俺寻思着，你身边就梅姑娘一个人，又要应付追兵，又要筹划大事，太不容易了。俺力气大，能扛东西，也能打架，跟着你，多少总能帮上点忙。”
苏灵看着他朴实而坚定的眼神，心里不由得一暖，便也不再坚持赶他走。眼下正是用人之际，多一个人手，确实能多一分把握。她沉吟片刻，理清了思绪，说出了自己下一步的计划：“咱们不能一直在山里绕圈子，这样太被动。姜前辈还独自藏在乱石岗的山洞里，他伤势未愈，又带着重要证物，处境太危险了。我打算兵分两路。石破天，你脚程快，为人可靠，由你去接应姜前辈，然后护送他前往临江城的小登科冰人馆，去找陆小凤陆馆主。冰人馆在江湖上势力颇大，人脉极广，黑白两道都要给几分面子，只有到了那里，才能暂时护住姜前辈周全。”
“那你呢？”石破天一听，立刻急了，声音也拔高了几分，“俺不去！俺要跟你一起！你一个人……你们两个人，面对那么多追兵，太危险了！”
“傻小子，护送姜前辈才是眼下最要紧、也最危险的任务。”苏灵笑着拍了拍他结实的胳膊，语气温和却不容置疑，“他手里握着墨渊勾结外敌、残害同道的铁证，只有他安全抵达冰人馆，我们才能联合陆馆主及其他正道力量，一起揭露墨渊的阴谋，共同对付他。这个任务非你莫属。你力气大，耐力足，跑得快，应变也快，没有人比你更合适了。”
石破天低着头，拳头攥得紧紧的，指节都发了白，内心显然经历了激烈的挣扎。他纠结了半天，终于抬起头，目光灼灼地看向苏灵，重重地一点头：“好！俺去！苏姑娘，你说得对，护住姜前辈和证据要紧！但你也一定要千万小心！等俺把姜前辈平安送到冰人馆，安置妥当，俺立刻就回来找你！你等着俺！”
“放心吧，我自有分寸，会照顾好自己的。”苏灵见他答应，心中稍安，从怀里小心翼翼地掏出半块雕刻着奇异纹路的玄金符，郑重地递给他，“到了冰人馆，不必多言，只需将这半块玄金符交给陆小凤，他一看便知是自己人。路上切记不要停留，尽量拣选偏僻的小路走，务必避开所有可能的追兵眼线。”
仔细交代完毕，石破天不再耽搁，当即趁着夜色掩护，悄然出发，绕开主道，向乱石岗的方向疾行而去，准备接应姜残。而苏灵和梅孤则继续留在山林之中，她们故意制造出一些明显的踪迹和声响，将墨渊麾下的死士、双凤门派出的密探，乃至可能隐匿在暗处的黄绮等人的注意力，全部吸引到自己身上。几路人马在这片幽深的山林里不断追逐、试探、交错、缠斗，局势如同蛛网般越收越紧，杀机四伏。
然而，此刻尚无人知晓，苏灵安排石破天前往寻求庇护的小登科冰人馆，其动向早已被墨渊暗中盯上。墨渊的真正目标，从来都不仅仅是姜残和那传说中的玄晶，他野心勃勃，图谋的是整个正道武林赖以运转的核心枢纽。一场远比山林追杀更为凶险、波及更广的巨大风暴，正在临江城内悄然酝酿，即将席卷而来。