另一边，河南卢氏县，伏牛山脉深处。

群山连绵如墨，山风卷着刺骨的寒意，扫过连绵不绝的荒山沟壑。

往日清幽的深山老林，此刻却扎着一支衣衫褴褛、甲械不全的兵马。

这里是李自成的驻地。

今年的李自成，远没有后来坐拥百万大军、一呼百应的闯王气象。

自陕北起兵，辗转陕、晋、豫三省，数年流窜作战，屡败屡战，屡战屡逃。开春在山西损耗惨重，老营被官军偷袭，眷属、伤病折损大半，随后被逼东渡黄河，一路溃退豫西。

眼下麾下不过万余残兵，大多是流离失所的饥民、溃散的边军、活不下去的乡野流民，衣不蔽体、食不果腹，手里的兵器五花八门，锄头、镰刀、锈刀、断矛混杂，堪堪成军。

四面皆是绝境。

前方，大明三边总督洪承畴、河南巡抚围剿重兵压境，步步紧逼，锁死出山要道；后方，各州府坚壁清野，乡绅士族结寨自保，坚壁清野，一粒粮食都不肯流落到义军手中；左右两翼，各路小股流寇要么被招安，要么被剿灭，要么四散逃窜。

深秋入冬，天寒地冻，粮草将尽，伤病无数。

若是再筹不到粮、换不到铁、得不到喘息之机，不用官军围剿，单凭寒冬饥寒，这一支残军就要自行溃散、覆灭深山。

山腹之中，一座简陋破败的山神庙，被临时改造成中军大帐。

帐内四处漏风，地上铺着干草，潮气混着汗臭、血腥、烟火气，混杂成一股乱世独有的浑浊味道。

李自成盘腿坐在干草上，身披一件打满补丁的旧棉袍，身材高大魁梧，面色黝黑，颧骨高耸，一双眼眸深邃锐利，带着常年刀口舔血的狠戾，又藏着底层挣扎求生的隐忍。

他刚过完三十岁，半生颠沛，起于微末，从驿站卒到亡命徒，再到义军将领，见惯了官府狠毒、士绅刻薄、百姓疾苦，也见惯了乱世背叛、兵败逃亡、生死无常。

此刻他手里捏着半块干硬的糠饼，眉头死死皱着，听着麾下将领的禀报，脸色阴沉得吓人。

“大哥，粮草彻底见底了。昨日搜遍附近山村，能挖的草根、能剥的树皮都没了，如今存粮撑不过三日。”

说话的是刘宗敏，满身血污，腰间佩着一把豁口长刀，语气焦躁压抑。

“军中伤兵无药无粮，每日都有人冻饿而死。再不想办法，不等官兵来打，咱们自己就垮了。”

另一员将领田见秀低声补充。

“附近富庶村镇全是乡绅坞堡，高墙深寨，粮秣堆积如山，可咱们打不动、啃不下。官军又堵死要道，咱们既抢不到粮，也冲不出去，困死在此地了。”

帐内一片死寂。

人人心头压着一块巨石。

造反这条路，一旦踏上，再无回头。

招安是死路，官府从来不会真心赦免流寇；硬拼是死路，兵力装备远不如官军；困守也是死路，饥寒交迫，全军溃散就在眼前。

李自成沉默良久，狠狠捏碎手里的糠饼，碎屑从指缝滑落，声音沙哑低沉。

“我等造反，本是求一条活路。官府逼死百姓，士绅吸干乡里，天下无一处穷人容身之地，咱们才不得不拿刀活命。”