刘姥姥进荣国府的第二日，正赶上史太君在园子里设宴。老太太一时高兴，拉着她的手说：“今日就在我这里吃酒，不许走了。”刘姥姥推不过，只得在贾母身旁坐下，心里却像揣着个兔子，突突地跳。

不多时，丫头们捧来各色菜肴，摆了一桌子。刘姥姥看时，只见碗盘森列，皆是她从未见过的精巧器皿。贾母指着其中一个小盖碗笑道：“你尝尝这个茄子。”

刘姥姥忙伸箸夹了一筷，细细咀嚼，只觉满口鲜香，竟辨不出是茄子。她笑道：“这茄子倒好吃，只是我们乡里人，只把茄子当菜，哪知还有这般吃法。若是这样吃，我们连茄子也种不起了。”

凤姐在旁笑道：“这也不难。你把才下来的茄子把皮削了，只要净肉，切成碎丁子，用鸡油炸了，再用鸡脯子肉并香菌、新笋、蘑菇、五香腐干、各色干果子，俱切成丁子，用鸡汤煨干，将香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子里封严，要吃时拿出来，用炒的鸡瓜一拌就是。”

刘姥姥听了，摇头吐舌道：“我的佛祖！倒得十来只鸡来配他，怪道这个味儿！”

众人听了，都笑起来。贾母也笑道：“凤丫头就爱说这些个，倒叫客人笑话。”刘姥姥忙道：“老太太这话可说反了，我今儿才算开了眼，原来这府里的茄子，比我们乡下的肉还金贵呢。”说着，又夹了一筷，细细品着。

那日散席后，刘姥姥在园子里逛了半日，看了许多景致，又得了许多赏赐。临行时，凤姐还给了她二十两银子，叫她回去做个小本买卖。刘姥姥千恩万谢地去了。

谁想这竟是贾府最后的繁华。

不过三四年光景，贾府便因事被抄。先是贾赦、贾珍获罪流放，接着贾政被参罢官，家产尽数抄没。那赫赫扬扬的荣宁二府，转眼间便树倒猢狲散。园子里的亭台楼阁，或封或卖；那些曾锦衣玉食的丫鬟婆子们，也各自流落去了。

宝玉自那日离家，便不知所踪。有人说他随和尚去了，有人说他投了江，也有人说他冻死在破庙里。贾政四处寻访，终无音信。

这年冬天，贾政因公务路过毗陵驿。那日天色已晚，下着大雪，他命船家靠岸歇息。忽见岸上雪地里，远远走来一个人影。那人光头赤脚，身上只披着一件大红猩猩毡的斗篷，在漫天飞雪中格外醒目。

贾政定睛看时，竟是宝玉。

他急忙出舱，那宝玉已走到跟前，双膝跪地，拜了四拜。贾政伸手去扶，却见宝玉面如止水，眼中无悲无喜。他张了张嘴，想说些什么，终究没有说出口。

宝玉又拜了一拜，起身便走。贾政追赶不上，只见那大红斗篷在风雪中飘然而去，渐渐与天地苍茫融为一体。他站在雪地里，望着儿子消失的方向，忽然想起那年元宵夜，大观园里灯火辉煌，宝玉穿着大红箭袖，在众人面前笑吟吟地作诗。那时的热闹，如今想来，竟像隔了一世。

而此刻，那件曾经被黛玉笑称“像只猴子”的大红斗篷，正裹着一个赤脚的光头，走向不知名的远方。

贾政回到舱中，久久不能入睡。他忽然想起一件旧事：那年刘姥姥来府里，吃了茄子后那般惊叹。当时只觉好笑，如今想来，那哪里是茄子，分明是整个贾府的命数——用十来只鸡去配一只茄子，用满门的富贵去供一个宝玉。

到头来，鸡飞了，茄子也没了。