谢婉宁被退婚的消息次日便传开了。

午后，阿桃去灶上领热水，回来时脸色就不太对。她把铜盆搁在架子上，欲言又止地看了刺儿好几眼。

“怎么了？”刺儿正在筛香粉，闻声抬头，“灶上的水被人抢光了？”

阿桃扁一下嘴，“小娘子，又让你说中了。”

“嗯？”

“婉宁郡主那门亲事……”阿桃将声音压低，“黄了。”

刺儿手上的动作顿了一下。

谢婉宁是去年定的亲，男方是周家二房的长子周慎行。周家世代簪缨，祖上出过三位阁老，如今虽不如从前煊赫，却也是洛京世家领袖，子弟多入六部、都察院，各居要职，门生遍布朝野。

谢平章要坐稳摄政大位，少不了文官集团的呼应。

与周家结为秦晋，他在朝堂上便少一块心病。

柳汀月为了这门亲事，费了不少工夫。

打听到周家老太太与二夫人的喜好后，不惜放下身段，递帖求见。周家老太太有戏瘾，她便托人寻访到江南的百年老班子，陪着老太太听了三个月的堂会。周家二夫人信佛，她便亲手抄了《金刚经》，连同一尊羊脂玉观音送到周家，还在报恩寺捐建了一间佛堂，常年请高僧诵经。

这么磨了大半年，周家才松了口，原定今年秋日下聘，明年过门。

刺儿低头笑了一声：“算计来的姻缘，终究不牢靠。”

阿桃拼命点头，嘴巴根本停不下来，“听说是周家那边主动退的。周家公子亲自上门，说王府郡主贵重……他配不上。”

“配不上？”刺儿挑眉。

“人家那是给王府留面子呢。”阿桃说到一半，忽然停住，左右看了看，才继续道，“其实是因为侧妃娘娘的事。画皮案传得满城风雨，周家那样的门第，最重名声，哪会娶一个嫌犯的女儿进门？”

刺儿轻轻笑了一声。

“不是还没有坐实罪名吗？”

“但娘娘的名声坏了啊。”阿桃叹口气，“周家公子说完就走了，茶都没喝一口。听说走的时候，郡主追出去，拉着人家的袖子问为什么……”

她说到这里，压不住嘴角的笑意。

“人家说，心里已经有人了。”

“那周家公子，是个什么样的人？”

“婢子哪见过？”阿桃摇摇头，“只听说是周家这一辈里最出挑的，前年中的进士，如今在翰林院当差，长得也周正，洛京好些人家都盯着呢。要不是王爷施压和柳侧妃手段了得，这门亲事根本轮不到王府……”

她说着，忽然意识到自己太牙尖了，讪讪地住了口。

刺儿没在意。

她在想另一件事。

周家退婚不是避祸，而是表态。

无形中就像坐实了柳汀月与画皮案嫌疑——

这年头，敢跟谢平章叫板的没几个。

周家的底气从何而来？

她思忖一下，问阿桃，“柳侧妃那边如何？”

“听说差点气晕过去。”阿桃又补充：“王爷也发了好大的火，可愣是忍下了这口气，没找周家的麻烦。”

“是吗？”刺儿微怔。

阿桃用力点了点头，“听前院的人说，柳侧妃哭天抹泪地要去周家理论，被王爷拦下了。王爷只说，儿女姻缘，勉强不得。让柳侧妃别再生事。”

以谢平章的滔天权势，被周家当众落了颜面，居然能忍下来？

刺儿想了想。

周家那位老爷子周敬，是先帝的老师，门生遍布朝堂，执掌言路十余年，弹劾过的人能从朱雀大街排到永定门。更紧要的是，周敬手中握着《大靖实录》《勋臣列传》和《百官考语》的编纂。

是谢平章恶事做尽，仍想留得一个清名，不敢清算周家，免得落个残害帝师、堵塞言路的千古污名？还是说其中另有隐情，周家暗中握有牵制谢平章的把柄？

又或者，周家背后有谢平章暂时动不得的势力？

阿桃不知刺儿所想，仍是忍不住地兴奋，“昨日郡主跑到静澜居，在世子跟前哭了一个时辰，求世子为她出头，最后哭得脱力，还是被嬷嬷硬扶回去的。”

刺儿垂下眼帘。

把香粉拢进瓷罐里，慢慢拧上盖子。

“树倒猢狲散。柳侧妃的好日子，还在后头呢。”

大抵是心里有事，这晚一直到半夜，她都没有睡踏实。

翻来覆去，脑子搅成一锅粥。

迷迷糊糊间，窗户忽然重重响了一下。

刺儿猛地睁眼，手摸到了枕头底下的短刀。

“是我。”

压低的嗓音，带着几分懒洋洋的笑意。

刺儿松开手上的刀，披衣下床，点亮案上油灯。

窗外斜倚一道人影，身形颀长，姿态桀骜，就算隐在月色阴影里，她也一眼便能认出来人。

“二爷，做贼有瘾吗？”

谢云烬翻身而入，顺手带上了窗扇，看着刺儿冷笑：“怎么，利用完就不认人了？”

刺儿拿起桌上的茶壶，倒了杯凉茶，慢慢喝了一口。

“二爷搞明白，咱俩谁利用谁？”