出府之前，刺儿先去了一趟青棠那儿，客客气气地报了去处，说去城外寺庙上香，半日便回。

昨日谢沉说了要拨两个人跟着她，青棠没有说要安排人手，她也就不问。

两个人从角门出去，刺儿让阿桃去巷口雇了一头驴车。

车夫是个五十来岁的老汉，脸晒得黝黑，笑起来露出一口黄牙，说话带着浓重的乡音。

“两位小娘子打算去往何处？”

“牛头寺。”

“牛头寺？”老汉挠了挠头，神色略显犹豫，“那地方偏僻得很，听说前几年出过一桩惨案，一寺的人死绝了，地方不太干净……两位小娘子去那儿做甚？”

刺儿递过去一串铜钱，“够不够？”

老汉掂了掂钱串，眼睛亮开不少：“够了够了，去哪里都使得！”

他殷勤撩开车帘，又搬来矮脚木凳摆在地上，“小娘子慢些落脚，这凳子不甚稳当。”

阿桃先爬上车厢，伸手拉刺儿上去。

二人坐定之后，老汉扬鞭轻挥，驴车便晃晃悠悠驶上官道。

“驭——”

出了城，空气便不一样了。

王府里的空气是沉的，说不清道不明的阴郁。城外的空气是轻的，天地开阔，风里混着泥土腥气、野草清苦，远处田地里，还有淡淡的稻禾香气。

刺儿掀开一侧车帘，深深吸了一口。

“好闻。”

阿桃也探出头，左右看看，皱了皱鼻尖：“哪里好闻？一股子牛粪气息。”

赶车的老汉听见了，咧嘴一笑，回头道：“二位娘子是城里人，闻不惯这味儿。咱庄稼人闻着，才踏实哟。那庄稼肥，来年收成全指着它呢。”

阿桃尴尬地吐舌头。

刺儿低低地笑出了声。

驴车沿着官道走了小半个时辰，拐入一条乡间岔路，又行了一炷香光景，最终停在林子边缘。

“小娘子，到地界了。”老汉勒住缰绳，跳下车，说道：“前头满地落叶，车轮容易打滑，驴车没法再往里走，只能送你们到这儿了。”

刺儿一跃落地，放眼望去。

这片林子不大，多是枫树和银杏，枝叶交错，四下里静悄悄的。

远远望去，隐约能看见一角寺庙的飞檐，灰扑扑的，不起眼。

“那处便是你们要去的牛头寺。”赶车的老汉抬高鞭子，往林子里指了指，“沿着这条小路一直往里走，出了林子再拾级而上就是庙门。”

阿桃东张西望，好奇得很：“这地方真有人来求神拜佛？看着跟荒郊野地似的。”

刺儿道，“香火不旺，胜在清静。我从前常来。”

从前？

什么时候的从前？

阿桃瞥她一眼，付了车钱，打发老汉去前面茶铺歇脚等她们。

两个人顺着林间小径缓步向深处走去，脚下是落叶，踩上去沙沙作响。阳光从枝叶间漏下，在地上筛出一块块光斑，风一吹，光斑就晃动起来，温柔又荒凉。

阿桃许久不曾这般自在过了，走在前头，一会儿追蝴蝶，一会儿摘野花，高兴得像只撒欢的小狗。

刺儿跟在后头，步子不快不慢，嘴角挂着一丝淡淡的笑。

“小娘子！”阿桃回过头来，手里举着一把不知名的小黄花，“您看这花好不好看？”

“好看。”

“那我给您编个花环？”

“多大的人了，还戴花环。”

“多大都能戴！”阿桃理直气壮，“我上回在丹水河边，看见一个五十多岁的老夫人，头上还戴着花环呢。人家说，喜欢簪花惹草的人，一辈子老不了。”

刺儿失笑，由着她去了。

就这般说说笑笑，走了一盏茶的工夫就到了庙前。

庙是真的小，只有一进院落，三间正殿，两间偏房。院墙是用碎石垒的，不很规整。门楣上挂着一块匾，漆皮剥落了大半，依稀能辨认出“牛头寺”三个字。

阿桃探头向内张望。

“有人在吗？”

无人应答。

荒草爬上了石阶，窗纸破洞了都没有修葺。

一看就是久无人至。

“这破庙怕不是荒弃了吧？”阿桃回头问。

“没有。”刺儿抬手指向偏房，“你看，里头有人住着。”

阿桃顺着她手指的方向看过去。

偏房门口，晾着一件洗得发白的僧袍，台阶上搁着一双旧布鞋，鞋头几乎要磨穿了。

阿桃提高声音喊了一嗓子：“请问有人在吗——”

话音未落，偏房木门推开了。

一个老和尚从里间缓步走出来。

年纪瞧着少说也有七十开外，瘦得厉害，身上僧袍补丁摞着补丁，脸上褶子一层叠一层，可那双眼睛却格外通透。看见院中二人，他也没有诧异之色，只淡淡地点了点头。

“二位施主所为何来？”

刺儿合掌行了个礼，道：“晚辈与妹妹从洛京城里来，路过宝刹，想讨碗水喝。”

老僧不语，转身入内取来两只粗瓷大碗，舀满井水，递到二人面前：“荒寺无茶，唯有山野泉水，施主莫嫌简陋。”

刺儿接过粗碗，低头饮了一口。

井水清冽冰凉，带着淡淡的土锈味，滋味算不上好，她却并未露出半分嫌弃，安安静静地喝完。

阿桃性子活泼，耐不住静，喝完水便问：“师父，您在这荒山野寺住多久了？”

老和尚想了想：“记不大清了，三十年？四十年？昔日住持圆寂之后，我便落脚此处。”

“只您一人？”

“只我一人。”老和尚笑了笑，目光朝院墙外那边的僧房扫一眼，“从前也有几个同门，后来走的走，散的散。这庙偏僻，香火又淡，留不住人。”

阿桃听了，忍不住嘴快地接了一句：“那师父怎么不走呢？去个大寺庙，不比在这儿孤孤单单的强？”

老和尚看她一眼，笑得意味深长：“小娘子，你眼中，何为孤单？”

阿桃愣了愣，歪着头想了一会儿：“孤单……便是一个人嘛。一个人住着，没人说话，没人相伴，可不就是孤单。”

老和尚慢慢摇了摇头：“这院子里有草木，有风鸣，有飞鸟栖落。草木不嫌我，风不嫌我，鸟雀也不嫌我。我怎会是自己一个人？”

“这……”

阿桃被这番话绕晕了，张了张嘴，一时无言以对。

刺儿站在旁边，浅浅一笑，替她接过话去。

“多谢师父赐水，聆受清禅。”

“不必言谢。”老和尚接过碗，转身准备回屋。

阿桃本以为话说到这里便该散了，不料老和尚一只脚跨过门槛，又顿住了，侧过头来看了她一眼，目光掠过，最终落在刺儿脸上。

“这位施主，你从前可来过此处？”

刺儿心头一跳。