白缨带着北伐的骑兵回来了。

守卡的哨兵先看见地平线上升起的烟尘，紧接着，沉闷的马蹄声踏破了山谷的寂静。

叶青禾站在关卡外，一身布衣，双手拢在袖中。

白缨勒住马，翻身落地，叶青禾迎了上去。

“伤兵呢？

“都在后面。”

白缨嘴唇干裂，声音也哑了：“能走的自己走，不能走的垫了两层羊皮，绑在驮马背上。”

“一个都没落下。”

叶青禾越过她，看向队伍后方。

秦老根牵着两匹驮马，正一步步往关口走。他满脸烟灰，背比出征前又佝偻了些。

叶青禾等他走近，才问：“那杆枪，真立稳了？”

“稳。”

秦老根咧了咧嘴笑，眼眶却是红的。

“王帐高台正中，砸进石头缝里了。除非他们把整座高台都拆了，不然拔不出来。”他说着，抬手揉了一下眼睛。

“老将军泉下要是瞧见了，保准得笑。”

叶青禾沉默片刻，点了点头。

“让弟兄们都先回营。”

她转头唤了一声：“周仓。”

“在。”

周仓抱着算盘和名册，一路小跑过来。

叶青禾问：“阵亡家眷的抚恤，发到哪了？”

“营里能找到的，第一批牛羊已经发下去了。还有十七户不在老营地，我已经让人按籍贯逐一去送了。”周仓翻开夹在算盘下的册子。

家里有老人和幼子的，也都另做了记号，今日落日前，就能把营地里剩下的发完。”

叶青禾看了一眼后队的伤兵：“伤药敞开用，先救人，账以后再补。”

“是。”

没有锣鼓，也没有震天的欢呼。

营门内支起了十几口大锅，浓稠的羊肉汤一碗碗递到归来的士兵们的手中。

有人捧着碗，喝了两口便靠在木桩旁睡着了；也有人端着汤，在伤兵营外坐了许久，却始终没等到那个与自己同帐的人出来。

——

北伐军归来后的第三天，中军帐里重新铺开了北境舆图。、

沈渡用镇纸压住图角，指了指王帐的旧址。

“王帐是破了，可这地方不能只破不管。”他看向众人。

“主力一撤，拓跋渊若从北边收拢残部，再杀回来，两支新附的部落未必挡得住。”

“他们如今交了兵器，是因为咱们刚赢。等春草一长，牛羊肥起来，人心也会跟着动。”

白缨坐在一旁擦刀，闻言抬起头。

“那就派兵守着。”

沈渡看了她一眼：“派多少？”

“一千。”

“那一千人吃什么？”

沈渡指了指地图上漫长的山道：“粮从老营地运到王帐，路上先耗掉三成。仗还没打，民夫就得先累死一批。”

白缨皱起眉。

“那不守？那弟兄们的血不都白流了？”

两人一同看向叶青禾。

叶青禾站在长案后，看了舆图很久，随后，她拿起炭笔，在王帐旧址周围圈出三处水源。

“王帐不筑城，也不留大军。”

白缨不解，率先问：“不守？”

“守，但不是你想的那种守法。”叶青禾点了点那三处水源。

“留一百轻骑，配两部落挑出来的向导，轮流巡哨。三处水源旁各立一座烽燧，彼此传警。”

“草原纵深千里，筑一座孤城，不过是把人拖困在原地。一堆能传回消息的烽火，比一千个等着断粮的守军管用。”

沈渡若有所思，提笔记下。

“哪那两支部落怎么处置？”

“旧草场按登记退还，人口重新造册。原来的头领可以任差事，但不给封号，也不许私设公堂。”

叶青禾放下炭笔。

“每年按人口、牲畜核定赋税，允许用战马和牛羊折抵。然后再开一道互市，用盐、铁锅、针线和粗布换他们的皮毛、药材与牲畜。”

“各部之间不禁通婚。若有谁敢劫掠商道，先罚牲畜，再断互市。”

沈渡落笔的动作停了一下。

“给封号，只给差事…怕是……”

“有差事，便能换人。”

叶青禾看着舆图：“给了封号，几代之后，他就会觉得那片草场天生该姓他家的。”

帐内众人都没说话。过了一会儿，沈渡才轻轻点头。

“那名分就是官差，不是诸侯，拿俸禄办事，办不好就换人。”

“对。”叶青禾点点头。

刀可以让一个部落低头，可要让他们年年交税、代代守边，只靠刀还不够。

——

这章法刚定下没几天，西谷的马场就先乱了。

三千四百匹战马，连同上万头牛羊，被一股脑全都被赶进了老营地西边的山谷里，从山脚望过去，漫山遍野全是牲畜，白天嘶鸣不断，夜里也不消停。

到了第七日，周仓终于扛不住了。

他几乎是撞进中军帐的，脑门上全是汗，怀里的账册撒了一地。

“姑娘，我算不下去了！”

他把算盘往案上一放，珠子震得噼啪乱响。

“三千四百匹马，一天要吃多少草料？精料又要多少？现在别说黑豆，连麸皮都快让它们嚼空了！”

周仓掰着手指头在叶青禾的面前开始算。

“壮马、伤马、老马、母马，全挤在一块。谁能上阵，谁能拉车，谁该留着配种，没人说得清。”

“前夜两群烈马炸了槽，撞塌三段木栏，踩死了十几只羊。再这么养下去，别说战利品，咱们连过冬的羊都得赔进去。”

白缨正好掀帘进来，听完这话，她不但没愁，反而往前走了一步.

“三千多匹马，挑出好的，再选一批敢骑的兵，咱们就能拉起一支真正成建制的精锐骑军。”

她按着腰间佩刀。

“往后再碰上北狄骑兵，就不必拿步兵的命去填他们的马蹄。”

“骑军当然好。”沈渡坐在一旁，慢慢合上账本。

“可马还没上阵，就先把粮仓吃穿了。”

白缨看向他。

沈渡不紧不慢地补了一句：“人没吃饱，谁替你骑马？”

账内又没有人说话了。

三千四百匹马，听着是泼天的战功，可真赶进马场，就是三千四百张等着吃粮的嘴。

叶青禾没有立即开口，她披上外衣，独自出了大帐。

夜风从谷口吹来，带着牲畜粪便和干草混在一起的气味，黑压压的马群挤在简陋的木栏里。

几匹烈马还在相互踢咬，瘦弱的母马则缩在角落，用身体护着身旁的小马驹。