七月十五，中元至。

每年的这一日，乃是地官大帝赦罪之期。白玉真人要在清虚观启建普度大醮，超度四方孤魂，亦为众善信接引先祖，提前五日便知会周边村镇的乡民，均可携带香烛前去祭拜。

消息传至许家村，所有人都觉得此举甚好。清虚观未修葺前，附近几个村都是去路途较远的了凡观祭拜。路途远不说，还没有像白玉真人这样的高人坐镇。两相对比，重修后的清虚观无疑是更好的选择。

许金蝉一家也要去清虚观，行至村口，恰巧遇上了也要去清虚观的郑伯娘一家。与许家四口齐整出动不同，郑家只来了五口人：郑伯娘与李铁柱夫妇，以及他们的三个儿子——李家老大、老二和李三石。

大人们寒暄了几句，便自然而然地结伴而行。一行人汇入通往青石山的小路，李家老大和老二故意落在最后，两双眼睛不时瞟向前方的李三石和许金蝉，一路交头接耳，窃窃私语声几乎没断过。

许金蝉隐隐觉得身后有异，回头瞥去，李家老大和老二立刻噤声，装作若无其事地看向别处。李三石见状，也回头朝两位兄长投去警告的一瞥，低声道：“大哥、二哥，少说两句。”

那兄弟俩却浑不在意，反而冲他挤眉弄眼，笑得颇有深意。李三石耳根一热，索性不再理会，快走几步赶到许金蝉身旁。

“金蝉，”他找了个话头，“昨日带回去的沙子，你们打算如何处置？”

许金蝉本能地想拉开些距离，奈何乡间小路狭窄，一行人前后走着，实在不便后退，只得答道：“我爹说了，须得在烈日下暴晒三日，待沙粒完全干透，再用细筛筛过，只取最细的便可用了。”

李三石听了，由衷点头感叹：“木生叔懂得真多，真有本事。”

许金蝉闻言抿嘴一笑，说道：“术业有专攻罢了。我爹琢磨这些在行，可要论起田间地头的活计，就远不如铁柱叔利索了。”她到现在都还清楚地记得，李铁柱手把手地教许木生用连枷给麦穗脱粒，她爹练习了好久，动作依旧笨拙。

见许金蝉夸赞自己爹，李三石脸上露出了开心的笑容。为了不让话头掉在地上，他搜肠刮肚地找话聊。无奈他说的尽是些在青石山做工的事情，许金蝉听得意兴阑珊，只能勉强应和几句，没一会儿就冷场了。

走在前头的郑伯娘，虽与李氏拉着家常，耳朵却时时留意着后头的动静。听着自家老三尽说些不着边际的憨话，急得她心里暗暗跺脚，恨不得把儿子拉到一边好好点拨一番。

郑伯娘心里虽急得像热锅上的蚂蚁，可许家爹娘就在眼前，她不好做得太过明显，只得按捺下帮衬的心思，暂且由着那憨儿子去了。

约莫一炷香的功夫后，一行人到了青石山山脚下。

今日是清虚观修葺完毕后第一次举办大型法事，又有京城来的白玉真人坐镇，来此的信众香客多不胜数。此时才刚到辰初，山脚下已是人声鼎沸，香客摩肩接踵。路旁停着不少装饰讲究的马车，一看便知是邻近乡镇的富户人家驱车前来。

许金蝉等人随着人流缓缓上山，听到路上的香客们议论纷纷，这才得知今日观中开坛设醮，法会由清虚观与十里八乡的乡绅大户共同出资操办。而其中出资最丰、名字被提及最多的，便是淮口镇新迁来的祝家。