“留着。”陛下望着窗外，“有时候，坏了的东西，反倒比好的更有用。”

刘德安不明所以，却还是恭敬地将锦囊收进了匣子。他看着陛下的侧脸，在烛火下显得格外复杂，忽然明白，这场看似温情的召见，不过是陛下棋盘上又一步落子。房龄王的两个女儿，从此便是这深宫里的棋子，再也由不得自己了。

暖阁里的炭火烧得正旺，将陛下的影子投在墙上，忽明忽暗。阿玥与阿姝离开后，陛下并未立刻歇下，只是端着那杯早已凉透的茶，指尖在杯沿轻轻摩挲。

刘德安垂手侍立在一旁，大气不敢出。方才陛下看着那包霉斑点点的杏仁酥时，眼底的情绪太过复杂，让他摸不准圣意。

“刘德安。”陛下忽然开口，声音不高，却带着穿透暖意的凉意。

“老奴在。”刘德安连忙躬身应道。

“你跟着朕多少年了？”

“回陛下，自您潜邸时，老奴便跟在身边，算起来有三十七年了。”

“三十七年啊……”陛下叹了口气，目光落在他鬓角的白发上，“是看着朕从皇子妃走到今日的，宫里的龌龊，你见得比谁都多。”

刘德安心里一紧，不知陛下为何突然说这个，只能顺着话头道：“都是托陛下的福，老奴才得以苟活至今。”

“苟活？”陛下轻笑一声，“你刘德安若只是苟活，哪能坐到司礼监掌印的位置。”她话锋一转，“方才那两个丫头，还有叶樾，你觉得如何？”

刘德安心头微动，谨慎地措辞：“回陛下，明慧县主沉稳，明秀县主机灵，世子……少年老成，都是难得的好孩子。”

“好孩子？”陛下放下茶杯，杯底与矮几碰撞发出轻响，“房龄王教出来的孩子，哪有真正的‘好’？”她抬眸看向刘德安，目光锐利如刀，“阿玥的眼泪，阿姝的屈膝，叶樾的‘藏锋’，哪一样不是带着算计？”

刘德安额头渗出细汗，忙道：“陛下圣明，这些小计俩自然瞒不过您。”

“瞒不过就好。”陛下的声音沉了下来，“可有些人，就喜欢揣着明白装糊涂，觉得能在朕的眼皮子底下耍小聪明。”她指尖在榻上敲了敲，“你说，那些人是真糊涂，还是觉得朕老了，眼花了？”

刘德安的膝盖一软，“噗通”一声跪在地上：“陛下息怒！老奴绝不敢有半点欺瞒！”

“起来吧。”陛下并未看他，目光望向窗外沉沉的夜色，“朕没说你。但你要记住，这宫里的人，脚下都踩着影子，谁的影子干净，谁的影子藏着鬼，朕心里有数。”

她顿了顿，语气带着不容错辨的警告：“房龄王的这几个孩子，是猛虎崽子，看着无害，长大了就能吃人。你替朕看着他们，是本分。但若是有人想借着照看的由头，私下里勾连，或是藏了不该有的心思……”