皇后听出他话里的酸味，笑着夹了一筷子菜送到他嘴边：“你多大个人了，跟个孩子争竞啥？你忙起来我不也给你喂饭吃？”

周玄策歪头叼了菜，腮帮子鼓鼓的，眼神却还带着几分不服气，活像个跟弟弟争糖吃的少年郎。

“都是你要求太高了，总拿教老大他们的那一套要求他。”皇后口中的小儿子与天子口中的“熊孩子”仿佛不是同一个人，“从小到大，他一直很稳定，不会突然发疯，不会轻易掉眼泪。带这孩子，我就没生气过，可省心了。不像老大，别看现在瞧着挺稳重，那是年纪到了。小的时候可没少惹祸，不好好读书，总跟先生抬杠，捉弄同窗，带着老二老三老四跟没辔头的野马似的，吵得人脑瓜子嗡嗡的。淑妃、德妃她们俩没少跟我告状，气得哇哇大哭的时候也是有的。”

提起太子，天子的神色柔和了几分，目光里透出为人父的骄傲与深沉。

那是他精心培养了二十多年的储君，文才武略一个不少。早朝时太子立于百官之首，不怒自威，奏对条理分明，朝政之事无论大小皆能给出中肯意见。

周玄策每每瞧着长子愈发稳重的背影，心中便涌起一股“后继有人”的踏实感，这份倚重，不是对其他任何一个儿子能有的。

儿子能干，当爹的肩上的担子就没那么重，感觉自己能活到寿终正寝而不会累得“中道崩殂”。

只是嘴上不愿多夸，怕太子骄纵，只偶尔在皇后面前漏出几句：“老大最近批折子又到半夜，朕让他歇歇也不听，跟你年轻时一个样儿。”

皇后想起往事，眼底尽是笑意。

周玄策听着她絮絮数落几个儿子的糗事，忍不住喟叹：“是啊，一眨眼都长大了，咱们也都老了。”他忽然收敛了玩笑的神色，认真道，“快吃饭，别总说那些混小子的事儿。好好吃饭，保养好身体，才是正理。”

说着，他给皇后夹了一筷子她最爱的烤羊排。羊排烤得外焦里嫩，油脂晶莹：“多吃肉，你就是吃得太素了。太医院的人都说了，要不得。”

“这不是习惯了么。”皇后没有拒绝，低头慢慢嚼着香嫩的羊肉，眼底有浅浅的水光。

这话勾起了天子的伤心往事：“啥叫习惯了？有道是‘嫁汉嫁汉，穿衣吃饭’，你以前跟着我，东奔西跑地净过些苦日子，捞不着吃点好的也没穿过两件新衣裳。手里稍微宽裕点儿，又全都用在将士们身上了。”

他望着皇后鬓边几丝不易察觉的白发，声音轻下来，“女人家，哪有不喜欢锦衣玉食的？我虽是个武夫，这些道理心里还是明白的。”

皇后微红了眼圈，垂下眼睫，拿帕子按了按眼角，嗔道：“行了行了，老夫老妻的说这些作甚？人总说没有吃不了的苦，只有享不尽的福。跟着二郎，往后几十年我全是好日子。”

周玄策轻轻拍拍她的手背，粗糙的指腹摩挲过她微凉的手背，语重心长：“是了，孩子大了，就让他们出去闯。你别总惦记着成了心事，吃不香睡不香，这不是折腾自己的身体么？想想之前小五刚离家，你坐立不安的，连朕跟你说话都心不在焉。这会儿看了他的信，是不是好多了？你瞧，出去后天大地大，看啥都有意思，他能吃能睡开开心心的，你这当娘的还有啥不放心的？”

“是啊，以前我把他看得太紧了。”皇后轻轻叹息，目光落在信纸上，“总怕他受委屈，怕他不合群，怕他一个人孤单……”