嚣张的咆哮回荡在考场外，那个金发的少年满脸通红，拼命挣扎着。

“泰利？”

监考的助教冷笑一声，眼神轻蔑。

“一个连入学资格都靠作弊得来的落第生，口气倒是不小。”

“什……什么？佩、佩妮亚皇女殿下？！”

原本还张牙舞爪的埃德，在看清来人后瞬间脸色煞白，腰肢软得像是没了骨头，慌忙鞠躬。

“请、请原谅我的无礼！殿下！”

“皇女殿下！”

埃德抬起头，眼中满是恶毒与谄媚。

“若您庇护那个卑贱的泰利，只会玷污您的圣名！求您务必严惩！”

“这……这绝对是误会！是那个泰利嫉妒我，设下的圈套！那个肮脏的杂种！”

“这真的是同一个人吗？”

佩妮亚皇女漫步在林间，思绪却不自觉地飘回了数日前的那一幕。

那个为了挤走平民考生泰利而不择手段的贵族子弟，那个在权力面前摇尾乞怜、在弱者面前面目狰狞的丑陋灵魂。

哪怕不需要动用“洞察之眼”，那副嘴脸也足以令人作呕。

正因如此，她才会在入学考试后亲自出面，揭穿了埃德的舞弊行为，将其推向了万劫不复的深渊。

作为帝国皇女，她的意志便是学院的意志。这一点，从未改变。

“可他的言行……为何变得如此冷静？”

三日的野外生存，足以让一个人洗心革面吗？

佩妮亚甩了甩铂金色的长发，将这个念头驱出脑海。

眼下，她必须专注于这场名为“分班考试”的闹剧。

魔法部格拉斯特教授的“魔力珠搜寻战”。

在这广袤的北林中，散布着远超考生数量的魔力珠。

绝大多数新生。

约二百九十人，早已在午后便找到了珠子，凯旋而归，甚至有一半的学生，在开考一小时内便匆匆交卷。

太阳已然西斜，暮色渐浓。

此刻仍滞留林中的考生，已不足二十人。

事实上，佩妮亚早已找到了足够数量的魔力珠。

对于拥有卓越魔力感知力的她而言，在那叶隙间、土堆旁、甚至伪装成普通鹅卵石的魔力珠，无所遁形。

但直觉告诉她，事情没那么简单。

作为以刁钻著称的格拉斯特教授，首次考试绝不可能如此仁慈。

那多余的、散落得到处都是的魔力珠，更像是一种障眼法。

大多数学生以为这是“先到先得”的游戏，匆忙回禀；少数心存疑虑的，在耗费数小时后无果，也悻悻离去。

甚至有人为了炫耀，抱回了一大堆普通的魔力珠，那滑稽的模样令人发噱。

月亮已然攀上枝头，洒下清冷的辉光。

佩妮亚依旧没有返回教授楼。

她坚信，这场考试的背后，藏着老教授那标志性的恶趣味与深意。

踏破铁鞋无觅处，她终于来到了那片静谧的湖边。

月光下，湖中央那座岩石小岛上的孤松，宛如一幅水墨画。

那是埃德·罗斯泰勒提及的“梅丽达的守护树”。

“……”

佩妮亚立于岸边，纤细的手指轻点脚尖，魔力涌动。

“水面行走。”

这是一种极度消耗魔力、效率极低的戏法，实战中几乎毫无用处。

但此刻，它足以支撑她在月光粼粼的水面上如履平地，裙裾未湿分毫。

她缓步踏上岩石岛，目光锁定了那棵古松的树洞。

那里，隐隐有金色的微光透出。

警惕心提到了最高点。

若这是埃德·罗斯泰勒的报复，企图借此伤害帝国皇女，那家伙绝无可能逍遥法外。

但她还是俯下身，铂金色的发丝如瀑布般垂落肩头，小心翼翼地拨开了树洞旁的苔藓。

“魔力珠？不……色泽不对。”

一颗散发着柔和金芒的珠子，静静地镶嵌在树洞的凹槽中。

不同于寻常魔力珠的单调光泽，这颗珠子内部仿佛有流沙转动，散发出极为隐晦的魔力波动。

“设计倒是精巧……但这微弱的魔力反应……”

佩妮亚蹙眉，试图用魔力去触碰那颗金珠，却如泥牛入海，毫无反应。

这东西，既不像魔法道具，也不像珠宝。

“难道真有价值？”

若是凡俗之物，堂堂皇女自然不屑一顾。可若是某种未知的秘宝……

她犹豫了。

这颗珠子，是因那个被她亲手送入深渊的埃德·罗斯泰勒的提示才得以现世。

若将它带回，岂不是承认了自己借助了那个卑劣之徒的智慧？这与她一贯秉持的骄傲背道而驰。

“…不行。”

佩妮亚直起身，裙摆在夜风中猎猎作响。

她的高傲不允许她窃取他人的“成果”，哪怕对方是她厌恶的人，哪怕对方只是随口一提。

她转身，准备离去。

然而，就在转身的刹那，那颗金珠似乎感应到了什么，光芒微微一颤，投射出一道微弱的光影，在古松斑驳的树皮上一闪而逝。

那是一个极其古老的符文，代表着“真实”。

佩妮亚的脚步猛地顿住。

她回过头，碧色的眼眸死死盯着那颗金珠，心中掀起了惊涛骇浪。

这绝不是普通的珠子。

这或许是…格拉斯特教授设下的真正考验。