养心殿的烛火一直亮到三更。

林琰批完最后一份关于南疆宣慰司屯田与税赋的奏报，揉了揉眉心。

锦衣卫的密报就压在案头——缅甸宣慰司境内，有数处铁矿、银矿，以及分布在龙川江沿岸的十余处垦殖场，规模倒是不小。

但林琰在前朝见过太多边镇豪强，拥兵数千、私设税卡，那才叫真正的尾大不掉。眼下这些垦殖场还够不上——不是不敢，是火候未到。

他提笔蘸墨，在锦衣卫密报上批了一行小字：着锦衣卫继续盯，勿惊动。另，查其经营之脉络。

搁下笔，目光落在窗外——雨停了，檐角滴水的声音清脆得很。六月的京师，闷热中带着一股子潮气，让人心里发黏。

与此同时，远在数千里外的缅甸宣慰司，龙川江中游的第三垦殖场里，贾?家的管事包忠穿一身湖丝直裰，站在田埂上，看着眼前这片绿油油的水稻田。五月的秧苗已经长到膝盖高，长势喜人。

包管事，您看看这稻子！一个本地庄头跑过来，满脸堆笑，比去年的好太多了！陈掌柜说了，今年这三百亩，至少能收六百石！

包忠点点头，心里暗暗得意。主家当初押上全部身家，又搭上从公中借来的银子，如今看来，这步棋走对了。

可他不知道的是，这块地之所以能种出好稻子，不是因为水土好——是因为前头那块地，埋了人。

就在三百亩良田的北面，隔着一道低矮的山梁，有一片被当地人称为的地方。那里也曾是良田，属于一个叫林阿福的福建商人。

林阿福来缅甸比贾?还早——早了整整二十五年。他是漳州人，前朝年间的老移民，靠着给东吁人做中间商起家。

后来东吁乱了，他索性占了一片地，建了庄园，圈了三百多个本地劳工。

那些劳工不是雇来的，是来的。东吁的贵族打仗抓了俘虏，林阿福出银子——赎完了，人就是他的。干不动了，就扔到山沟里，再一批新的。

这种事在东吁王朝算不得什么。早年来此的福建商人，十个里头有三四个都沾过。东吁还在时，没人管——东吁自己便是这般做的。

如今天朝的军队来了，表面上规矩变了，可山高皇帝远，天朝驻军覆盖不到的地方，朝廷的政令传到此处，早已变了味。

贾?的侄子贾?，只管得见眼前这片绿油油的稻子。三百亩水田，六百石的收成——他哪里想得到，北面那道山梁背后，埋着什么。

就在南疆的稻苗疯长的日子里，京师的荣国府里，日子说穷不穷，说富不富。

贾政袭着荣国公的爵位，又拿着尚书的俸禄，府里名下还有几处铺面和庄子，进项其实不算少。可这国公府的门面，不是光靠进项就能撑起来的。

往常各房来领月例米肉，厨房的管事还能端着架子，按规矩分派。

可这个月，三房的一个媳妇来领她家的那一份，厨房的管事竟当着她的面，把最后一吊肉给了长房的人，然后摊开手说：没了。上头拨下来的银子，这个月只够买这些。

三房家的站在厨房门口，脸涨成了猪肝色。她不敢闹——闹了，就是跟长房撕破脸，可她家上个月的嚼用还没着落，哪还有底气争？她转身走了，背影比来的时候矮了半截。

厨房管事看着她的背影，撇了撇嘴，转头跟手下说：再去账上支二两银子，买点散肉回来，凑合着把各房的份例分了。别让人说咱们厨房克扣——这话传出去，咱们也担不起。

贾政不是没试过整治。半年前，他动了真格——把管家赖大撤了，换了自己得力的人；又请了新账房，每月对账，逐笔核查。

头三个月，府里的开销确实降了两成。可到了第四个月，怪事就来了。

花园里的花木开始枯死——不是没人浇，是浇的水少了。

婆子们算准了巡查的时间，只在管事来的那日多浇一桶，其余时候敷衍了事。

厨房的师傅开始，一病就是半个月，端上来的菜不是咸了就是糊了，长房的人吃了拉肚子，差点闹到族老跟前。

族学里的杂役干脆不见了人影，学堂的院子长满了草，先生踩着草进去，回来在账房门口站了半天，没说一句话。

贾政派人去查，查来查去，全是人手不够银子不到位上面拨的炭不够烧——理由一条条摆出来，每条都挑不出错。

贾政不是不想节流。他试过——把各房的月例砍了一成，厨房的采买银子减了两成，连门前的灯笼都从一对减成了一盏。

结果呢？月例砍了，各房的人就开始自己想办法——二房的一个媳妇把陪嫁的簪子当了，三房的一个管事开始在外面接私活，替人跑腿赚外快。

采买银子减了，厨房的管事就虚报价格，一两银子的肉报成二两，剩下的照样进了自己腰包。

灯笼减了一盏，夜里有人摔在台阶上，养了半个月，医药费比灯笼钱贵了十倍。节流节到最后，省下来的还不够赔的。

贾政坐在书房里，翻着账本，手抖得连茶盏都端不稳。

他终于明白了那个道理——这府里的水，不是一日浑的。你想把水淘干了捉鱼，鱼没捉着，水先尽了，鱼也死了。

贾政看在眼里，心里明白：节流是节不了多少的。

唯一的出路只有开源——可往哪儿开？铺面已经租了出去，庄子上的收成年年就那么多，再榨也榨不出油来。

偏偏这时候，贾璜家的侄子从南疆回来了——不是一个人回来的，身后跟着三个债主，都是京城里放印子钱的。

那三个人堵在荣国府的侧门前，不吵不闹，就坐在台阶上，一人一碗茶，慢慢地喝。

来往的行人路过，看一眼，低头走了。可看的那一眼，比骂一顿还让人难受。

贾政听说后，让人从账上支了五十两银子，打发那三个债主走了。

五十两，是公中能拿出来的极限——再多，连下个月的运转就要出问题了。可那五十两，只够还利息。本金还在利滚利。

贾璜家的侄子跪在贾政面前，磕头磕得额头青紫，嘴里念叨着族长开恩。

贾政坐在太师椅上，手里的茶盏抖得茶水都洒了，却一个字也说不出来。他不是不想管，是管不了。公中的账上，连一百两的活钱都拿不出来了。

族学里的先生，是贾政花了大价钱从外面请来的举人。

往常族中子弟来读书，还能维持个像样的排场——笔墨纸砚都是上好的，冬有炭火夏有凉茶。

可这个月，先生来府里领束修，账房只拿得出三吊钱。先生站在账房门口，脸色铁青，说了句容我回去想想，转身就走了。

第二天，族学里少了三个学生——不是不读了，是家里连纸笔都买不起了。其中一个，是贾?的远房侄子。

那孩子十二岁，聪明伶俐，往常先生最夸他。可他娘来府里求情，说家里已经三天没开火了，孩子饿得夜里哭，实在读不下去了。

贾政听说后，让人从自己私库里拿了十两银子，让平儿送去。

可平儿回来后低声说，那孩子他娘接过银子，眼泪哗地就下来了，却没说一句谢——她只是把银子攥得死紧，像攥着最后一根救命稻草。

这些事，贾政一个都没跟外人提过。可他知道，府里上上下下，谁心里都清楚——荣国府的体面，已经维持不了多久了。

贾政不是没想过把族人遣散出去，各谋生路。可京城里那些盯着贾家的人，眼睛比鹰还尖。

稍有风吹草动，他们便嗅得出血腥味。族人四散，在外人眼里便是贾家倒了——倒了的人，就该被踩。

那些旧怨的、利益冲突的、甚至只是看不惯贾家这口气的，都会扑上来。他见过这种事。所以不能散。可族里的人还要吃饭，府里的门面还要撑着。

这份愁苦，最终还是把他推到了养心殿的门前。

又过了几日，林琰难得歇了半日朝务，传了旨让妹妹林黛玉来东暖阁一同用膳。

贞妃晴雯带着司书、忘棋两个大宫女在跟前张罗，将几样清淡的菜色布好，又替黛玉斟了一盏温热的青梅汤。

黛玉今日穿一件月白绫子衫，外罩浅藕荷色的背子，坐在林琰下首，眉目间带着几分难得的松快。

兄妹二人许久不曾这样安安静静地坐在一处吃饭，连晴雯都觉出这气氛的难得，手脚越发轻巧，只管低着头布菜，不多说一句话。

正用着膳，内侍小张子从外头进来，在门口略略躬身，轻声通传：皇爷，荣国公在外头候着，说是有要事求见。

林琰夹菜的手一顿，眉头微不可察地蹙了蹙。难得偷得半日清闲陪妹妹说几句话，偏这时候来。

又是他？林琰搁下筷子，语气淡淡的，舅舅这月来第三回了。前两次朕打发人回了，怎么又来了。

小张子垂手立在旁边，低声道：荣国公说，族中子弟在南疆的事，他……他实在拿不出主意了。

黛玉在旁边听了，手里的筷子微微一顿。她自幼寄居贾府，深知舅舅贾政的为人——迂腐是真，无奈也是真。

可她素来不爱掺和这些俗务，只低声道：哥哥……外祖母在时，最疼舅舅了。他若不是实在走投无路，断不会三番两次来扰你清静。她说完，眼圈微微红了，却没再多言。

林琰瞥了妹妹一眼，叹了口气，没说话。

晴雯在旁边见状，上前一步，不紧不慢地接了话：陛下，臣妾多嘴说一句——荣国公府上如今的日子，怕是不好过。

前几日臣的娘家那边的人回来说，荣国府的月例都快发不出来了，族学里的先生都走了。

贾?在南疆倒是做得不错，垦殖场收成好，工部那边也有报。

可贾璜家的那个侄子赔了个精光，债主堵在门口，国舅拿不出银子，也是真急了。

林琰听着，神色略松了些，抬眼看了看晴雯：你倒是清楚。

晴雯微微一笑：臣妾在宫里伺候，外头的事多少也能听见些。

再说了，贾家毕竟是陛下的外家，若真到了撑不下去的地步，外头那些人看在眼里，怕是要在背后说闲话的。

黛玉也趁势道：哥哥，贾?好歹是个能做事的。他在南疆垦殖有功，朝廷若能给个名分，他有了底气，也能帮衬族里。舅舅那边，面子上也好看些。

林琰沉默了片刻，目光在黛玉和晴雯脸上转了一圈，终于开口：罢了。朕也不是全然不管。

他拿起旁边的巾帕擦了擦手，对内侍道：传朕旨意——荣国府支庶子弟，凡有前往南疆谋生者，朕特许授予屯田总旗军职，归当地卫所管辖。

其垦殖所得，按军屯例，三成归公，七成自留。三年一核，有功者升，有过者黜。

小张子连忙应了，又小心地补了一句：那若是做得极好呢？

林琰看了他一眼，嘴角微微动了动：若做得好，世袭百户也不吝赏赐。

黛玉在旁边听了，轻轻舒了口气，嘴角露出一点浅浅的笑意。

她知道，哥哥这不是在给贾家恩典——是在给贾家一条活路，也是给南疆多一个能做事的人。

不多时，贾政被带了进来。他跪在青砖上，额头抵着地面，不敢抬头，只颤声道：老臣……老臣有罪。

舅舅请起。林琰的声音从上面传来，听不出喜怒，朕知道你来的意思。贾?在南疆垦殖有功，朕看过了，他是个能做事的人。

至于贾璜家的那个侄子——南疆初定，百废待兴，有人赚有人赔，也是常理。

贾政抬起头，眼眶发红，嘴唇抖了抖，竟说不出话来。

朕今日已传了旨意，林琰淡淡道，荣国府支庶子弟，凡往南疆者，授屯田总旗军职，归当地卫所管辖。三年一核，有功升赏。

若做得极好——世袭百户也不吝赏赐。这是看在舅舅的面上，也是看在贾家有能做事子弟的份上。你回去，好好管束族人，莫要让朕失望。

贾政愣住了。他本以为今日来，少不得要挨一顿训斥，再求爷爷告奶奶地讨几分体面。没想到——

陛下……他的声音哽咽了，老臣代阖族，谢陛下天恩。

他磕了三个头，额头碰在青砖上，发出沉闷的响声。这一次，他没觉得疼。

走出养心殿时，贾政的背还是驼的。可他的脚步，比来时稳了不止一截。

林琰坐在东暖阁里，看着那道背影消失在门外，端起茶盏抿了一口。黛玉在旁边轻声道：哥哥，你待舅舅，也算仁至义尽了。

林琰没接话，只是目光落在窗外——南疆的六月，此刻应该也是这般闷热吧。

他想起方才晴雯说的那些话：月例发不出、先生走了、债主堵门。

贾府的问题，不是贾政一个人能解决的。那个府里的水，太浑了，浑到谁进去都要被染黑。

可南疆不一样。那里是新地方，规矩是新的，人是新的。

给贾家子弟一个总旗的位子，不是施舍——是把他们从那潭浑水里捞出来，放到清水里去。

做得好，翻得了身；做不好，那也是自己的事，与贾府无干。

林琰嘴角微微动了一下。这步棋，他下得稳当。

贾政从京师带回的消息传到南疆时，贾?的第三封信也到了荣国府。这一次，信里不光说了稻子的事，还提了一件事——

侄儿近日结识了一位陈掌柜，泉州人氏，在此地经营多年，人脉甚广。

陈掌柜有意邀侄儿入股铁矿，说是明年开春便可动工。侄儿心动，然银钱不足，望婶子再想想办法……

凤姐儿看完信，把信纸往桌上一扔，冷笑一声：这小子，赚了钱还不满足，又想入股铁矿？真真是个不知死活的猴儿，当南疆是咱们后院子不成？

平儿在一旁小声道：奶奶，这陈掌柜……奴婢听说，不是个善茬。工部那边有人提过——靖安署一直在盯着。

凤姐儿眉头一皱。她虽然是个女人，可管了这么多年家，什么风浪没见过？陈士铭这种人，能在南疆那种地方做大，绝不是善茬。可贾?已经陷进去了。

这封信的意思再明白不过——他想拉荣国府下水，让府里出银子，他去入股，赚了大家分，赔了他自己扛。这小子，倒会算账。