随着一声尖细的通传，金应琦迈步走进了正厅。

他穿着一身藏青色的便服，没有穿官袍，也没有戴顶戴。腰间系着一条银白色的腰带，腰带上挂着一块象牙腰牌，那是钦差的身份凭证。他的面容清秀，戴着玳瑁框的眼镜，看起来像个文弱书生，与这满屋子的赳赳武夫和肃穆官员形成了鲜明对比。

但他一进门，所有人都跪了下去。

“臣等恭迎钦差大人！”

金应琦快步走到太师椅前，没有坐下，而是从怀中取出一卷黄绫——那是嘉庆皇帝的圣旨。

“圣旨到——”

所有人再次叩首，额头触地。

金应琦展开圣旨，朗声念道：“奉天承运，皇帝诏曰：四川提督马卢，任职八载，恪尽职守，缉盗安民，朕甚嘉之。今川东白莲教匪患未平，着马卢加紧整饬军备，严加防范，毋使匪患蔓延。钦此。”

马卢磕了三个头，双手接过圣旨，站起身来，恭恭敬敬地退到一旁。

金应琦这才在太师椅上坐下，环顾了一圈厅内的官员们，微微一笑：“诸位大人请起，不必多礼。本官此次入川，不过是替皇上走一趟，看看川东的匪患和赈灾情况，不是来查办什么案子的，诸位不必紧张。”

话虽这么说，但没有一个人敢放松。

钦差就是钦差，代表的是皇上。别说他一个四品的内阁侍读学士，就算是个七品的翰林编修，只要手里拿着圣旨和关防印信，就能在地方上横着走。这是皇权的威力，谁也得罪不起。

马卢上前一步，抱拳道：“钦差大人远道而来，一路辛苦。下官已在驿馆准备了住处，今晚还在府中备了薄酒，为钦差大人接风洗尘，还请钦差大人赏光。”

金应琦笑着点了点头：“马大人客气了。本官初到贵地，正要向马大人请教川东的军务，今晚一定到。”

马卢大喜，连忙吩咐下人去准备。

金应琦又跟韩晨等地方官寒暄了几句，问了些当地的民情、粮价、匪患等情况，问得不算深，但每句话都问到点子上。韩晨暗暗心惊——这个钦差不是来走走过场的，是真的在做功课。

“好了，”金应琦站起身来，“本官先去驿馆安顿，晚上再与诸位大人详谈。”

“恭送钦差大人！”

驿馆设在夔州府城东门内的一条僻静的巷子里，是一处三进三出的院落，原本是接待过往官员的，因为钦差要来，韩晨特意让人重新粉刷了一遍，添置了新家具，连床上的被褥都是新弹的棉花。

金应琦进了驿馆，关上大门，脸上的笑容立刻消失了。

“师爷，”他压低声音，“德林到了没有？”

一个四十来岁、精瘦干练的中年人从内厅走出来，此人姓周名德安，是金应琦的幕僚，跟了他十几年，心腹中的心腹。

他抱拳道：“东翁，德林公子已经到了，在城外的一个农家里等着。跟他一起来的还有两个人，一个是他的家丁，一个是个年轻女子。”

“年轻女子？”金应琦皱了皱眉，“什么来路？”

“据暗影卫的人说，是白莲教的人，匪首王聪儿的贴身侍女，化装成丫鬟跟着德林公子下山，说是‘保护’他。”周德安说到最后两个字的时候，嘴角微微上扬，带着一丝意味深长的笑意。

金应琦也笑了。

保护？监视还差不多。

“德林怎么说？”

“德林公子说，无妨。那女子不知道他的真实身份，以为他叫‘赵林’，是马坪镇来的农家子弟。公子让东翁放心，一切尽在掌握。”

金应琦点了点头，在椅子上坐下来，端起茶碗喝了一口。

“让他今晚来见我，”他说，“三更天，从后门进来，不要惊动任何人。”

“是。”

当天晚上，马卢的接风宴办得很隆重。

宴席设在提督府的花厅里，一桌坐了十二个人，除了金应琦和马卢，还有夔州知府赵宗禾、川东道台刘文辉、夔州协副将张勇，以及其他几个文武官员。菜是川东最好的厨子做的，鸡鸭鱼肉、山珍海味，摆了满满一桌。

马卢是个粗人，喝酒吃肉都不含糊，一上来就连敬了三杯。金应琦酒量一般，但也不推辞，三杯下肚，脸上泛起红晕。

酒过三巡，话题自然转到了白莲教上。

“钦差大人，”马卢放下酒杯，用袖子擦了擦嘴，大着嗓门说，“下官在四川八年，剿过的匪没有一百也有八十。白莲教那帮人，说白了就是一群活不下去的泥腿子，拿起锄头是农民，拿起刀枪就是匪。没什么可怕的。”

金应琦笑了笑：“马大人说得是。不过据本官所知，白莲教在大巴山上已经聚集了三万多人，匪首王聪儿是个厉害角色，不是寻常匪类。马大人可有良策？”

马卢大手一挥：“三万人？听着多，能打的没几个。真打起来，下官只需五千精兵，就能把那帮泥腿子打得屁滚尿流。关键不是打不打得赢，是朝廷有没有银子。钦差大人您说说，户部连军饷都拨不出来，下官拿什么去打？”

金应琦点了点头，没有接话。

他知道马卢说的是实话。不是不能打，是打不起。五千精兵，每个月军饷、粮草、军械、马料，加起来少说也要五六万两。打上一年，就是六七十万两。朝廷拿不出这笔钱，马卢就是有天大的本事，也只能干瞪眼。

“下官倒是有一策，”夔州知府赵宗禾小心翼翼地说，“白莲教那些人，说到底还是穷。如果朝廷能拨些银子下来，在川东各地设赈济局，招抚流民，给他们饭吃、给他们地种，白莲教的人自然会下山归顺。这叫釜底抽薪。”

马卢不屑地哼了一声：“赵大人，你是个文官，不懂打仗的事。招抚？你拿什么招抚？皇上刚才说了，朝廷没有银子。没有银子，你拿什么赈济？拿什么招抚？”

赵宗禾被噎得说不出话，尴尬地端起酒杯抿了一口。

金应琦看了赵宗禾一眼，心想这个知府倒不是糊涂人，知道问题的根子在“穷”字上。可惜，知道归知道，他做不了什么。

宴席散了的时候，已经快二更天了。

金应琦拒绝了马卢派人护送的好意，只带着周德安和自己的护卫，骑马回了驿馆。

驿馆后门的小巷子里，一个黑影已经等了很久。

金应琦进了驿馆后，周德安压低声音说：“东翁，德林公子在后院的书房里。”

金应琦快步穿过回廊，走进后院的书房。

书房里没有点灯，只有窗外的月光透过窗纸照进来，在地上投下一片银白色的光。一个少年坐在书桌后面，穿着一身灰布短褐，头发用布条束着，皮肤晒得黝黑，看起来就像个普通的农家少年。

但那双眼睛，在月光下亮得像两颗寒星。

德林站起身来，抱拳道：“金大人，别来无恙。”

金应琦快步走过去，一把抓住他的胳膊，上下打量了一番，眼眶有些泛红。