李芝兰坐在铺子正堂里，面前一溜排开了七八个掌柜伙计替他招呼客人，茶换了一茬又一茬，名片收了一摞又一摞。他脸上挂着得体的笑意，嘴里说着诸位客气福三少爷那边我一定代为转达合作之事容后再议，心里的算盘珠子噼里啪啦拨得飞快。

到了傍晚送走最后一拨客人，李芝兰靠在椅背上长出一口气，揉着自己笑僵了的面颊。旁边一个跟了他十年的老掌柜凑过来，低声道：东家，今天一天收的拜帖比过去半年都多。四川地面上但凡有点头脸的人，全来了。

李芝兰拿起桌上最上面那封帖子翻了翻，是重庆一家盐号的大掌柜。他嗯了一声，没有立刻接话。

东家，那老掌柜犹豫了一下，还是问了，德林少爷在京城到底什么来头？怎么打个胜仗，连布政使都要亲自递帖子？

李芝兰把帖子放下，靠在椅背上，目光落在窗外被雨水洗过的青瓦上。他沉默了一会儿，嘴角慢慢浮起一点弧度，那弧度里既有得意，也有一种被推着往前走、想停也停不下来的复杂。

什么来头？他哼笑一声，反正往后你记住——凡是跟福三少爷沾边的事，咱们都排在头一个。

他站起身，朝后堂走去，边走边吩咐：明儿一早，把各分号最得力的大掌柜都给我叫到成都来。要快。我有预感——他推开后堂的门，头也不回地说，京城那边很快就有信来，让咱们北上。

话音刚落，前头铺子里传来急促的脚步声，一个小伙计手里举着一封火漆信跑进来，喘着气道：东家！京城来的急信！福三少爷的亲笔！

李芝兰猛地转身，一把接过信拆开。信很短，德林的笔迹他认得，利落干脆，没一句废话。

——芝兰兄见字如面。北疆已定，局面初开，百废待兴。烦请携得力掌柜十数人即日进京，有要事相商。来时不必赶急，但务必把账目理清带来。见面详谈。

落款是德林的私印，旁边添了一行小字：带上你那本《天下商路图》，有大用。

李芝兰把信看了三遍，嘴角的笑意一点一点地扩大，最终变成了一个按都按不住的咧嘴。他把信小心地折好收进怀里，朝那老掌柜一挥手，声气洪亮得像是换了个人——

听见了？北上！把最好的掌柜全叫来，明儿一早跟我动身！

窗外秋雨不知什么时候停了，最后一抹暮色从云缝里漏下来，把商街上湿漉漉的青石板镀成了淡金色。李芝兰站在铺子门口，深深吸了一口雨后清冽的空气，只觉得胸腔里憋了多日的浊气一扫而空。

李芝兰进京那天，京城正飘着入冬以来的头一场雪。

细碎的雪花从灰蒙蒙的天上落下来，沾在青灰色的城墙砖上转瞬即化，把路面洇成一片潮湿的深色。

德林没有在福府等，而是亲自到了宣武门外的驿站。他来的时候没坐轿，骑了一匹枣红马，身上套了件半旧的黑羊皮褂子，乍看跟寻常武官没什么分别。

驿站的院子里停了两辆马车和七八匹骡子，十几个穿着厚棉袍的掌柜模样的人正忙着从车上卸行李。

李芝兰站在廊下，手里攥着一顶毡帽，正跟驿站的小吏比划着什么。他比上回分别时瘦了一些，颧骨的轮廓在雪光里格外分明，但一双眼睛亮得很，目光在院子里扫了一圈，一眼就瞧见了从门口走进来的德林。

两人对视了一瞬，李芝兰把毡帽往头上一扣，大步迎上来。走到近前，也不行礼，抬手就在德林胳膊上拍了一巴掌，力道不轻，隔着羊皮褂子能觉出那股子亲厚的分量。

德林公子，李芝兰咧嘴笑，露出两排雪白的牙，您可把兄弟我吓掉半条命。

德林也笑，伸手回握了一下他凉冰冰的手掌：进了京城的地界，往后就踏实了。路上累不累？

累什么。李芝兰回头朝那十几个掌柜努努嘴，都是走惯远路的人，四川到京城这条道，最慢的那位也走了七八趟了。倒是公子您——