情报网收紧的速度，比苏万山预想的快了整整三天。

京城东市，聚贤楼。

这间三层酒楼夹在户部衙门与翰林院之间，历来是京中官商往来的灰色地带。

包厢里的话从不会传到街上，酒楼掌柜对此心知肚明，窗户全用三层棉帘封得严严实实。

秦修到得比约定的时辰早了半刻。

他换了一身石青色的常服，玄色大氅搭在椅背上，拇指有一搭没一搭地碾着扳指。

桌上摆了四菜一汤，不算丰盛，也谈不上寒酸。

陈寒松坐在下首，面前放着一壶未动的竹叶青。

楼梯口传来一阵脚步声。

不急不缓，每一步踩得极稳，带着商场浸淫多年养出的分寸感。

苏万山推门进来。

他五十出头的年纪，身形微胖，面容白净，颌下蓄着一缕修剪整齐的花白短须。

身上穿着一件鸦青色暗纹锦袍，腰间只别了一枚不起眼的玉牌。

眼角的笑纹极深，还没开口，三分和气已经摆在了脸上。

进门后，他先扫了一眼包厢的格局，目光在陈寒松身上停了不到半息，随即落到秦修脸上。

躬身一揖，姿态恭谨而不卑下。

“小人苏万山，见过秦大人。大人设宴相邀，小人惶恐之至。”

秦修抬手虚引。

“苏会首客气了。两江商帮在京城的代表不少，但能让本官亲自递帖子的，只有苏会首一人。坐。”

苏万山直起身，笑容不变，稳稳落座。

他没有急着寒暄，而是先拿起桌上的酒壶，替秦修斟满一杯竹叶青。

手腕翻转之间极为妥帖，酒液恰好齐杯沿而不溢。

“大人公务繁忙还惦记着小人这些做买卖的，小人先干为敬。”

苏万山仰头饮尽，放杯时发出一声清脆轻响。

秦修端杯抿了一口，没有一饮而尽。

“苏会首在京城待了快半个月了吧。”

苏万山笑着点头，语气里带着生意人特有的坦然。

“大人消息灵通。小人每年秋冬都要进京一趟，跟几家老主顾盘盘货，

顺便采买些京城的物件带回扬州。今年事情多了些，多耽搁了几日。”

秦修语气极随意，仿佛只是闲聊。

“住在通宝客栈？”

苏万山端菜箸的手几不可察地顿了一下。

通宝客栈是薛家的产业。

这个信息本身不算秘密，但从两江巡抚嘴里说出来，味道就不一样了。

苏万山神色如常，没有回避。

“大人说得不错。通宝客栈是老店了，掌柜跟小人也算旧识，住着顺手。”

秦修不再追问。

他放下酒杯，拿起公筷替苏万山夹了一块松鼠桂鱼。

“苏会首尝尝这道鱼。聚贤楼的厨子是苏州人，做的松鼠桂鱼号称京城一绝。”

苏万山道了谢，动了几筷子。

席间两人你来我往聊了小半个时辰，从京城天气说到扬州物产，从今秋粮价谈到运河水文。

秦修全程没有提一个“盐”字。

陈寒松也没有说话，只是安静地坐在下首喝茶。

直到第二壶竹叶青开封，秦修才不紧不慢地把话头转了方向。

“苏会首在扬州经营多年，对两江的商路应该比本官还熟。本官接任巡抚之后，一直在琢磨一件事。”

苏万山放下筷子，身体微微前倾，做出倾听的姿态。

“大人请讲。”

秦修神色平静，语调平缓。

“两江的盐政，该改一改了。”

这几个字落地的时候，包厢里的空气像被抽走了一层。

苏万山脸上的笑容没有消失，但眼底深处有什么东西动了一下。

秦修继续开口，语速不快，每个字都像是用尺子量过。

“现在盐引发放的规矩你比我清楚。名额有限，僧多粥少，拿不到正规盐引的商人只能走旁门左道。”

“结果就是正规盐商的利润被私盐冲得七零八落，朝廷的盐税也收不上来。谁都没占到便宜。”

苏万山没有接话，搁在膝上的右手微微攥紧了袍摆。

“本官的想法是，盐引发放公开化。定额提高，审核透明，价格合理。”

“让正规盐商都能拿到足够的引额，利润稳定。用不着再提心吊胆走那些见不得光的路子。”

秦修说完这段话，端起酒杯又抿了一口，目光越过杯沿落在苏万山脸上。

整间包厢安静了大约五息。

苏万山轻轻吐出一口气，脸上重新挂起笑容，但这次笑意比方才深了几分。

“秦大人是做大事的人，小人佩服。大人说的这条路子，从道理上讲，确实是利国利民的好政令。”