密室的厚重木门缓缓合拢。秦修将那把黄铜钥匙收入袖中。

深秋的晨曦透过窗棂洒入书房，驱散了残存的夜色。他转身走向门外，玄色大氅在走动间带起一阵冷硬的风。

顾砚霖牵着战马候在庭院里。铁甲上沾着清晨的露水。

“大人，大理寺那边已经准备妥当。”顾砚霖沉声禀报。

秦修接过缰绳，翻身上马。

“走。”

大理寺正堂。

气氛压抑得令人窒息。两排衙役手持水火棍，分列两侧。威武的呼喝声在空旷的大堂内回荡，震得堂外的枯叶簌簌落下。

大理寺卿孙鹤年端坐在主位上。他头戴乌纱，身穿绯色官服。案头上摆放着厚厚的一摞卷宗，全是用红漆封口的铁证。

秦修迈步走入大堂。

他没有去抢主位。径直走到旁听席的一张紫檀太师椅前，大刀金马地坐下。

“秦大人。”孙鹤年赶紧起身拱手行礼。

秦修微微抬手，语调平淡。

“孙大人秉公断案即可。本官今日只带耳朵，不带嘴。”

孙鹤年擦了擦额头的细汗，重新坐下。他抓起惊堂木，重重拍在案上。

“带人犯薛蟠！”

沉重的铁链拖拽声从堂外传来。刺耳的金属摩擦声在青石板上划出令人牙酸的动静。

薛蟠被两名如狼似虎的衙役拖进大堂。

他披头散发，囚服上沾满了暗红色的血迹和泥污。昔日里那个不可一世的薛家大爷，此刻像一条被抽了脊梁的癞皮狗。

“跪下！”衙役一脚踹在薛蟠的膝弯上。

薛蟠发出一声惨嚎，重重砸在坚硬的地面上。膝盖骨磕出沉闷的钝响。

他艰难地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着主位上的孙鹤年。余光瞥见坐在侧方的秦修，浑身猛地打了个寒颤。

“堂下所跪何人？”孙鹤年冷声发问。

薛蟠咽了一口带血的唾沫，声音嘶哑。

“草民薛蟠，叩见青天大老爷。草民冤枉啊！”

孙鹤年冷笑一声。

“冤枉？大理寺正堂之上，还轮不到你来喊冤。本官问你，两淮私盐贩运一案，你可知罪？”

薛蟠拼命摇头，铁链哗啦作响。

“大人明鉴！草民只是个规规矩矩的皇商！那些私盐都是苏万山暗中捣鬼，草民毫不知情啊！苏万山这是血口喷人，想拉薛家垫背！”

孙鹤年眼神一厉，伸手从案头上抽出一份文书。

“好一个毫不知情。户部移交的核销实录在此。扬州三处秘密盐仓，查获私盐四千引。地窖里藏着三万两现银和数十本密账。每一本账册上，都盖着你薛家大房的私印。这也是苏万山栽赃你的？”

薛蟠脸色惨白，嘴唇剧烈哆嗦。

“那……那是底下掌柜们背着我干的！草民真的不知道啊！”

“死到临头还敢狡辩。”孙鹤年将文书重重砸在案上，“扬州驿站的脚夫和钱通已经全招了。你薛蟠亲自下令打通水路，每一笔进项都要过你的手。白纸黑字，画押俱全。”

薛蟠瘫软在地，大口大口地喘着粗气。他知道私盐这条罪名已经洗不掉了。

“本官再问你。”孙鹤年再次抓起惊堂木拍下，“五城兵马司南市马行命案，你指使家奴打死人命，又花银子买通官府找人顶罪。你认还是不认？”

薛蟠猛地直起身子，像抓住了最后一根救命稻草般嘶吼。

“人不是我打死的！是那些狗奴才自作主张！草民只是替他们赔了些烧埋银子，绝没有买通官府！”

孙鹤年眼底闪过一丝嘲弄。他拿起另一份盖着都察院印信的卷宗。

“五城兵马司指挥使的供认状在此。你薛蟠送了三千两银票，指名道姓要他压下这桩命案。那三千两银票的票号，户部已经查实，正是从你薛家东街的钱庄里提出来的。你还敢抵赖？”