孙成垂着头，两只粗糙的手掌紧紧贴在护膝上。

“弟兄们在前头拿命换赏钱，后头的抚恤若落不到孤儿寡母手里，末将没脸穿这身皮。”

“末将吃的是朝廷俸禄，只认军法，干不出克扣买命钱的畜生勾当。”

顾砚霖从案头抓起一枚铸着玄虎图案的青铜副将令，扔到孙成怀里。

“从这会儿起，左掖军各营由你暂代统领。”

“给你三天工夫，把军里那些被压制扣押的旧部全提起来，把底下的兵心收稳。”

“谁要是敢在这骨节眼上滋事，拿这块令直接按通敌正法，不用往上报。”

孙成捧着那枚沉甸甸的铜牌，鼻尖发酸，额头结结实实地撞在地砖上。

“末将遵令，三天内若营伍不能操练，甘受军法处置。”

顾砚霖取过搭在椅背上的避风大氅，系紧领口的铜扣。

“既然你守了三年军械库，现在领我过去瞧瞧。”

“我倒要称称，朝廷拨给大营的精铁到底剩了几斤几两。”

。。。

一行人打着防风火把，迎着扑面的刀子风，深一脚浅一脚地朝北营腹地走去。

包着熟铁皮的库房重门被推开，发出干涩刺耳的摩擦声。

积存多年的潮气混杂着铁锈味迎面扑来，激得人喉咙发紧。

顾砚霖高举火把跨进门槛，放眼望去，成排的兵器架空得能跑开马匹。

他走到角落里的一口破烂木箱前，起脚掀开箱盖。

里头七零八落地堆着些崩了刃的旧刀，箭杆上的翎羽也早就掉光了。

“这就是防务军库里的家当？”

“拿这些铁片子去守关，连关外的野猪都扎不穿。”

“兵部上个月运过来的两万杆精铁长矛，还有那百架从工部调拨的重型床弩在哪？”

他抬手抹过兵器架，指腹上蹭下一层厚厚的黑灰。

“连个铁钉子都没见着，东西去哪了？”

孙成从贴身皮袄里摸出一本磨烂了边角的破旧账册，翻到折了印的那几页递上前。

“大人看这里，那批新军械刚卸车三天，统制府就下了盖印的急调令。”

“全按‘北境防线损耗调配’的由头，直接换了封皮装船北上了。”

顾砚霖一把扯过账册，借着火光盯着上面的鲜红印记。

“簇新的精铁矛，搁在干燥库房里三天就能耗损折毁？”

“王子腾连遮掩的账面都懒得做细，真当兵部的核查官全是睁眼瞎不成。”

孙成抿起发干的嘴唇，声音发涩。

“核查官到了大营，在后帐喝了半宿热酒，连库房的锁扣都没碰过就盖了印鉴。”

顾砚霖将账册摔在空架子上，胸膛急促起伏。

缺编的一万两千人，凭空消失的床弩和精铁长矛，在此刻彻底拼成了一副完整的边关图卷。

“这批东西根本没往关隘送。”

“他是借着运送防务的名头，走水路全倒腾进了幽州，给燕亲王送去了。”

孙成踢了踢脚边的废铁片，眉头拧成死结。

“军饷换成了精铁，好兵刃全跟着空饷折算的现银北上了。”

“燕地的骑兵野战最横，往日就缺破城的大弩和精甲。”

“眼下这批东西真要是落到燕军手里，真到了开战的时候，北边的隘口怕是顶不住他们一趟冲锋。”

顾砚霖看着幽深漆黑的库房尽头，眼神逐渐沉了下去。

“他们已经把兵刃磨锋利了，可咱们守门的盾牌，却被自己人拆去垫了门槛。”

。。。

两人踩着没脚踝的积雪折回中军帅帐。

帐内的火盆只剩下两块发暗的红炭，透着一股逼人的冷意。

顾砚霖坐回书案前，取出一张盖着兵部暗印的急报信笺。

狼毫蘸透墨汁，笔尖落得极重。

“九省大营兵符已收缴，作乱参将尽诛，已提拔旧将孙成暂摄营务，三日内可稳军心。”

写到此处，他的目光移向桌角那本残破的军械账簿。

一万两千个空饷名额，两万杆长矛，一百架重型床弩。

整座九省大营外头瞧着固若金汤，内里却被蠹虫蛀得只剩下一层薄皮。

顾砚霖提起笔，在信笺的尾端补上了最后一行字。

“大营虽定，然幽州军势已成，北面门户大敞，请大人早做决断。”