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一行四人行至寺院西侧的桂园。满园老桂枝干虬曲，树冠铺得半亩地宽，金桂攒成碎金似的花簇藏在叶缝里，风一吹就簌簌往下落，连石阶都浸了甜香。
海棠驻足在一株百年老桂下，望着满树金粟出神，随口低声自语，似是自言自语：“世人总将金桂、银桂、丹桂混作一谈，却不知三者香气品性，原是各有分别。”
她本是随口一说，没指望有人接话。谁知话音刚落，两道声音竟同时响了起来。
睿王抢先半步上前，笑意温文，正要卖弄风雅，口中“这桂品之别，说来——”才起了个头，身侧素来寡言冷肃的萧致远已然接了下去。
他声线沉稳清晰，条理分明：“金桂香浓沉郁，最宜窨茶制糕；银桂香气清透，拿来浸酒、酿蜜最佳；丹桂色艳香烈，少入饮食，多作观赏。三者花期前后错落半月，花色深浅、叶片纹理也各有不同。”
字句笃定，一句接一句，半点不见平日的疏离冷淡，竟不给旁人半分插话的余地。
睿王那半句话被硬生生截在喉咙口，笑意凝在唇角，半上不下。他自诩风雅，琴棋书画样样皆通，本想借着这一问在海棠面前露个脸，偏被萧致远这位常年戍边的武将抢了先，还答得比他更详尽实在。他垂眸捻了捻指间的羊脂玉扳指，把那点被拂了面子的不快，稳稳压回了眼底。
萧致远浑不在意他的脸色，说着说着话锋一转，竟聊起了北境山野的草木。从戈壁滩上耐旱的红柳、胡杨，说到山间能充饥的野果、能入药的草叶，字句间藏着常年戍守边关独有的开阔见闻，不是书卷里的死知识，是踏过万里路的活见识。
海棠静静侧耳听着，才蓦然发觉——这位在京中出了名冷硬难近的世子，此刻眉眼竟是松的，像冰雪初融的溪面，连声线都带了点不易察觉的暖意。她听得入神，指尖无意识捻过落在袖上的桂瓣，时不时轻声追问一两句。二人一问一答，话语连绵，竟意外地投机。
华阳立在一旁，耳朵竖得比谁都直。她听着萧致远不紧不慢说着北境趣事，心里美滋滋地想：他这是说给我听呢——他母亲中意我，自然要挑些有趣的话来笼络我。越想越觉得是这么回事，唇角不自觉扬了起来，往前挪了半步，等着他话落便好接上几句。
可等了又等，二人说得越发投契，她几次张了张嘴，竟连半句插话的缝隙都找不到，脸上的笑便一点点淡了下去。
睿王岂肯就此罢休。他几番寻着话缝插进来，一会儿笑道：“妹妹若爱桂，本王命人在王府后园辟一方桂园便是，栽的都是江南名品，比这寺里的野桂强得多。”一会儿又状似感慨：“北境苦寒，草木粗粝，与京城自是不同。世子久在边关，见惯了大漠风沙，看这京中花木，大概另有一番感慨吧。”
明里是赞桂谈景，暗里却句句带着锋芒，暗踩萧致远一身兵气、不解风雅。
海棠只淡淡应一句“王府名品自然是好的”，便不再接话。倒是萧致远眼皮一抬，语气平平地回了句：“京城景致固然精致。只是北境的草木虽粗，却是将士们用命护下来的。粗与精，各有各的分量。”
一句话四平八稳，轻描淡写便把睿王那点暗藏的锋芒卸了干净，还隐隐占了家国大义的上风。
睿王面上仍端着温润笑意，又寻了几个话头，皆被萧致远不动声色地绕了开去。他面上不显，手里的扳指却转得比平日快了几分。
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沿桂园小径缓行至后山山脚，抬眼便是蜿蜒上山的青石板阶，两旁林木已染了几分秋意，望上去颇有野趣。海棠抬眸望向山巅，轻声问：“可要上山一观？我听闻山顶高台，能望见整座京城轮廓。”
睿王抢先接话，语带关切，实则想拦着她少些与萧致远独处的机会：“山路难行，妹妹方才还说身子乏了，何苦受这个累？不如就在山下亭中坐坐，本王命人备些茶点上来——”
话未说完，萧致远已抬步踏上了石阶，侧头看向海棠，语气带着几分随性洒脱，恰恰盖过了睿王的声音：“来都来了，登顶俯瞰寺院山色，也不枉此行。”
他既不驳睿王，也不理华阳，只把话稳稳递到海棠一人面前。
海棠颔首，抬步跟了上去。萧致远刻意放缓了步伐，与她并肩而行，石阶上横斜出来的枝桠，他抬手便轻轻拂开，动作自然得像做过千百遍。
华阳郡主本也觉得爬山麻烦，可见萧致远已经上去了，哪里肯落后，提着裙摆快步跟上，嘴里还不忘娇声喊：“世子走慢些，等等人家呀。”
可追了几步便发觉，那人步伐不紧不慢，偏生与海棠并肩而行，留出的空当恰好只够她跟在半步之外，再往前便要碰着他的臂膀。华阳试了两回，终于明白那道距离是有意隔着的，便也不再硬挤，只撅了撅嘴，落后半步跟着，眼睛却没离开过那道玄色背影。走了一截越想越气，原地跺了下脚，低声嘟囔：“走那么快做什么，也不知道等等人。”
山道上，海棠与世子一路闲谈，从北境风土说到行军琐事，山间草木、飞禽走兽，他皆能娓娓道来。华阳跟在几步之后，几次想插话都没寻着缝，又见萧致远说话时微微侧过头、看向海棠侧脸的专注模样——那是她从未见过的柔和。她咬了咬唇，把到嘴边的话咽了回去，只管闷头跟着。
睿王落在最后，望着前方并肩的两道身影。那一高一窈窕，挨得虽不算近，说话时却自有一股旁人插不进的默契。他脸上的温润几乎要挂不住了，指节捏着扳指，转得又急又重。
华阳走在他身侧，气喘吁吁仍不死心，朝前头喊了一声：“世子——走那么快做什么，我跟不上了！”声音拖得长长的，带着撒娇的尾音，在空寂山道上飘出很远。
前头那道玄色身影既未回头，也未放慢脚步，只淡淡丢回来一句：“山路难行，郡主走慢些便是，不必急。”语气客气周全，却冷得像隔了层冰，半分多余的热气也没有。
华阳被噎了一下，脸上笑意僵了僵，随即跺了跺脚，哼了一声，到底还是闷头跟了上去。
睿王将她这点小把戏瞧在眼里，心里的算盘翻来覆去：萧致远回京不过三月余，怎的就同沈海棠这般熟稔了？镇西将军府的兵权，是他睿王志在必得的筹码，断不容一个镇北王世子插进来横生枝节。念头一沉，他眼底那缕锋锐，便悄悄淬上了寒意。