“养不活这么多娃，把小的送人吧。”

蛮蛮在门缝里看着跪在地上的姜阿婆，那句话在脑子里转了两圈，沉到了胃里。

沈巧云已经关上了门。

屋里安静得只剩灶膛里柴火噼啪响。蛮蛮没提阿婆的事。沈巧云也没提。娘俩心里都清楚，大房的账，不是一碗药能了的。

第二天一早，陈老九来了。

不是从正门来的。他从屋后竹林那条窄道绕过来的，猎叉没带，手里拎着半截干竹筒，里面插着两根晒干的草药根。

蛮蛮正蹲在灶房门口洗碗，听见脚步声抬头。

陈老九的脸色不一样。

跑了四十年山的老猎人，平时的表情跟山石差不多。今天他的眼睛里多了一样东西，说不准是激动还是慌张。

“丫头，你跟我来。”

蛮蛮放下碗，跟他拐到了屋后竹林里。

陈老九蹲下来，把竹筒递给她。竹筒里那两根草药根，一根暗红，一根灰白，蛮蛮只扫了一眼就认出来了。

血藤根和石斛须。

这两样东西单独看没什么稀罕。但这么搭配着插在一个竹筒里，是苗家老药人特有的保存法。外婆的手抄册第三页上画过。

蛮蛮的手指一下子收紧了。

“九爷爷，这竹筒哪来的？”

陈老九把旱烟杆从耳朵上取下来，没叼，搓了两下。

“昨天我去北坡采黄芩，碰见一个柳河乡那边来的老药农。姓周，六十多了，背着背篓在山脊线上晃。我跟他搭了几句话，聊起草药的事。”

他顿了顿，嗓子变得又涩又紧。

“他说他们乡深山里头住着一个怪婆子。”

蛮蛮的呼吸停了半拍。

“独居在山洞里，不跟人来往。但隔三差五会到乡集上换盐换米。拿来换的全是山里的罕见草药，品相好得吓人。乡里的药贩子抢着要，她不卖，只换口粮。”

陈老九看着蛮蛮的眼睛。

“老周说那婆子左手少了半截小指，走路的时候腰上别着一把弯月形的小镰刀。说话带苗腔，不爱搭理人，但每回赶集都穿一件靛蓝色的对襟褂子。”

蛮蛮的指甲掐进了掌心。

左手少半截小指。靛蓝对襟褂子。苗腔。

“九爷爷。”她的声音哑了。

“是她。”陈老九把旱烟杆往竹筒上磕了一下，指节在杆子上捏得泛白，“老九我认了四十年的人，不会错。左手小指是她十五岁那年被毒蛇咬了截掉的，那件靛蓝褂子是她出嫁那年自己织的。”

他的嗓子堵了一下，闷了好半天才挤出后面的话。

“阿苗婆还活着。”

蛮蛮紧紧握住竹筒，十根手指全在发抖。

她深吸了一口气。又一口。把那层涌上来的酸和烫逼回去。

“老周说那个山洞在哪儿？”

“柳河乡往西，翻过两道大岭，一条野溪沟的尽头。他说那地方连本地人都很少去，路不好走。”

蛮蛮把竹筒放进棉袄里层，贴着胸口。

“九爷爷，这事先别跟任何人说。”

“我晓得。”陈老九站起来，低头看着她，“丫头，你外婆当年走的时候，拉着我的手说了一句话。”

“她说啥？”

“她说，老九，我这辈子最放不下的就是巧云和那个还没出生的外孙。要是哪天有人问起我，你就说我死了。省得给他们招灾。”

蛮蛮的眼眶烫了一下。

她使劲咬了咬嘴唇，把那层水光逼回去。

陈老九走了。蛮蛮抱着竹筒在竹林里蹲了很久。风从竹叶缝里灌下来，凉飕飕的。她的心里却翻江倒海。

外婆活着。

在柳河乡的深山里，一个人住山洞，拿草药换盐米。

三年前半夜给娘送药的那个老婆婆，是不是也是她？

蛮蛮站起来，拍了拍裤腿，走进堂屋。