第五小节：信不由中
消息是半夜传进新郑蘅皋馆的。
先是宫城方向传来隐隐的钟声，不是平常报时的钟，而是缓慢、沉重、连绵不绝的哀钟。王子狐从浅眠中惊醒，拥被坐起，心脏突突乱跳。窗外漆黑一片，只有远处宫阙的轮廓在深蓝天幕下显出模糊的阴影。那钟声穿透冰冷的夜空气，一下，又一下，敲在他的心上。
值夜的老仆役在门外压低声音交谈，带着惊恐：“…宫里传出来的…这钟声，怕不是…”
狐浑身冰凉，连呼吸都凝滞了。他猛地掀开被子，赤脚冲到窗边，推开窗棂。深秋的寒风灌进来，吹得他单薄的寝衣紧贴在身上，但他毫无所觉，只是死死盯着钟声传来的方向，仿佛要用目光穿透重重宫墙，看清那里发生了什么。
“殿下！当心着凉！” 守在门外的郑国侍女闻声进来，想要关窗。
狐却像钉在了原地，声音嘶哑地问：“钟声…为何敲钟？”
侍女低下头，避而不答：“夜已深，殿下请安歇。”
但狐已经不需要答案了。那钟声的节奏，那种沉重的不祥，以及内心深处骤然爆发的、血脉相连般的悸动与恐慌，已经告诉了他一切。父亲…那个虽然威严日渐衰弱、虽然将他送来为质，但终究是他父亲的人…没了。
巨大的眩晕感袭来，他趔趄（liè qie）着后退，撞在冰冷的墙壁上，缓缓滑坐到地上。胸口那块蟠螭纹玉佩硌得生疼，但此刻那点疼，比起心中骤然塌陷的巨大空洞，简直微不足道。他没有立刻哭出来，只是感到一种彻骨的寒冷和茫然。父亲死了。那自己这个王太子呢？接下来会怎样？郑国会放他回去继位吗？还是会…
各种可怕的猜测纷至沓来，让他浑身颤抖。他想起上次试图联系旧臣被识破后，郑庄公那平静却冰冷的警告目光。那目光里，可有一丝一毫会轻易放他归去的善意？
这一夜，蘅皋馆内外异常安静，但那种安静里，透着山雨欲来的紧绷。守卫似乎增加了，影影绰绰的人影在院墙外无声移动。狐蜷缩在墙角，听着哀钟渐歇，听着更漏（计时工具）滴答，听着自己越来越快、越来越慌的心跳，直到天色一点点泛出鱼肚白。
几乎在同一时间，洛邑王宫，却笼罩在一片混乱、悲伤与暗流汹涌的权谋算计之中。
周平王姬宜臼是在昏睡中悄然离世的，面容枯槁，如同被彻底抽干了最后一点生气。他漫长的、充满屈辱与挣扎的统治，终于画上了句号。偌大的寝殿里，弥漫着草药、熏香和死亡混合的怪异气味。王后、嫔御、王子王孙们跪了一地，哭声此起彼伏，但仔细听去，那哭声里有多少是真悲切，有多少是惶惑，又有多少是借机观察、盘算着自身前程？
真正掌握局面的人，迅速聚集到了偏殿。太宰周公黑肩、虢公忌父，以及几位掌握着宫廷禁卫和文书诏令的关键大臣。烛火摇曳，映照着一张张或凝重、或焦虑、或深沉的脸。
“国不可一日无君。” 虢公忌父率先开口，声音沙哑，带着连夜未眠的疲惫，但眼神却异常锐利，“太子狐远在郑国为质，当速遣使迎归，主持大丧，继承大统！”
这是最合礼法、看似最顺理成章的选择。几位老臣点头附和。
但周公黑肩却缓缓摇了摇头，他比谁都显得苍老疲惫，但思路却异常清晰：“忌父，遣使迎归，谈何容易？郑伯寤生，会轻易放人吗？”
一句话，让殿内瞬间安静下来，只剩下烛火噼啪作响。
所有人都明白黑肩的意思。王子狐在郑国为质已近一年，形同软禁。郑庄公之所以同意“交质”，本就是为制约王室。如今平王驾崩，若放狐归国顺利继位，郑国岂不是失去了这张制约王室的王牌？以郑庄公的强势和心机，他怎么可能轻易放手？他完全可能以“护送”、“协助”为名，实际控制太子，甚至提出种种苛刻条件，比如要求更大的权柄、更多的利益，乃至直接干预新君的人选！
“那郑寤生，狼子野心，昭然若揭！” 一位老臣愤然道，“若他挟持太子，要挟王室，我等该如何处之？”
忌父咬牙：“那就发王师，逼他交人！”
“王师？” 黑肩苦笑，目光扫过在场众人，“成周八师，如今是何等状况，忌父你最清楚。可能一战？即便能战，郑国兵强马壮，且占据大义名分——我等主动攻击‘保护’太子的诸侯，天下诸侯会如何看？若郑国反诬我等不顾太子安危，悍然动武，又当如何？”
一连串的问题，问得忌父哑口无言，脸色铁青。现实残酷得让人绝望：王室不仅武力衰弱，连道义上的主动权，都可能因为太子在对方手中而丧失。
殿内陷入长久的沉默，只有越来越沉重的呼吸声。
这时，一个年轻的声音响起，带着一丝刻意压抑的激动：“太宰，虢公，诸位大人…晚辈有一言。”
众人看去，说话的是平王的另一个孙子，太子狐的异母弟，姬林。他今年刚满二十，身材挺拔，面容继承了姬姓王室特有的清俊，但眉眼间比他那怯懦的兄长多了几分果敢和锐气，甚至有一丝不易察觉的野心。他一直在旁倾听，此刻终于忍不住开口。
“讲。” 黑肩看了他一眼。
姬林深吸一口气，上前一步，压低声音道：“兄长在郑，名为客居，实同囚虏。郑伯凶狡，必不肯轻易放归。即便放归，一路之上，或‘病’或‘遇盗’，结局难料。届时，我周室不仅痛失先王，更可能连储君亦遭不测，国本动摇，天下震动！”
他顿了顿，观察着众人的反应，见无人打断，便继续道：“为今之计，与其寄望于郑伯大发慈悲，不如…当机立断！先王骤崩，国赖长君。兄长远在异国，音讯难通，归期难定。而宗庙不可久旷，社稷不可无主！晚辈不才，愿暂摄国事，安定人心，待局势明朗，再迎兄长不迟！”
话说得委婉，但意思再明白不过：别等太子狐了，立刻立我姬林为新君！
此言一出，殿内气氛陡然一变。几位老臣面露惊愕，交头接耳。虢公忌父眉头紧锁，审视着姬林。而黑肩的眼神，则变得无比深邃复杂。
姬林的话，虽然大胆甚至有些“不孝不悌”，但却戳中了王室目前最大的痛点和恐惧——不确定性，以及对郑国可能借此要挟的深深忌惮。与其将国运寄托在郑庄公的“诚信”上，不如自己先稳住阵脚。
“此议…太过仓促，有违礼法！” 一位老宗室颤声反对。
“礼法？” 姬林声音提高了一些，带着年轻人特有的冲动和说服力，“礼法也要为社稷存续让路！敢问叔公，是拘泥于迎立远在敌国、生死未卜的太子合乎礼法，还是立刻拥立近在眼前、能稳定大局的新君，更能保住姬周宗庙？若因迟疑不决，致使郑国挟兄长以令王室，甚至…害了兄长性命，那时礼法何存？祖宗基业何存？”
他直接点出了最坏的可能性：郑国可能根本不会让狐活着回来，或者，即使回来，也是一个被郑国操控的傀儡。这恐惧，如同鬼魅，萦绕在每个人心头。
黑肩闭上了眼睛，良久，缓缓睁开。他知道，姬林的话虽然有私心，但却代表了一种残酷的现实选择。王室太弱了，弱到经不起任何风险和等待。他们需要一个立刻能坐在王位上的人，哪怕这个人不是法定的太子。
“虢公，你以为如何？” 黑肩看向忌父。
忌父神色变幻，内心剧烈斗争。他当然希望迎回太子狐，那才是名正言顺。但黑肩的分析和姬林指出的危险，又像巨石压在他心头。最终，对郑国的极度不信任和对王室可能彻底沦为傀儡的恐惧，压倒了礼法的坚持。他重重叹了口气，仿佛瞬间苍老了许多，哑声道：“…社稷为重。”
这四个字，等于默认。
黑肩点了点头，目光扫过其他大臣。在沉默或无奈的默许中，一项改变历史走向的决定，就在这烛光昏暗的偏殿里，仓促而冰冷地做出了：秘不发丧（暂时），迅速拥立姬林（即后来的周桓王）即位，至于远在郑国的太子狐…“从长计议”。
一种深入骨髓的寒意，弥漫开来。为了“社稷”，他们抛弃了法定的继承人，也亲手将王室最后一点基于宗法血缘的“信义”，碾得粉碎。他们不知道，或者说刻意不去想，这个决定传到新郑，将会引发怎样天崩地裂的后果。
消息通过郑国在洛邑的密探，以最快的速度传回了新郑。
当郑庄公寤生拿到那份密报时，他正在宫中与祭足等重臣商议春耕与边防。展开绢帛，只扫了几眼，他的脸色瞬间沉了下来，如同暴风雨前的铅云。他没有立刻发作，只是将那绢帛慢慢放在案上，手指却因用力而微微发白。
殿内气温仿佛骤降。祭足等人屏息凝神，不敢言语。
“好…好一个周室！” 郑庄公终于开口，声音不高，却像从牙缝里挤出来，带着金石摩擦般的刺耳寒意，“平王尸骨未寒，他们便急不可耐地另立新君！将我郑国，将寡人，将狐儿置于何地？！”
他猛地一拍案几，上面的青铜酒器（一只兽面纹铜斝，jiǎ，今藏于河南博物院）跳了起来，哐当一声倒翻，酒液洒了一地。
“寡人遵他周室之礼，送子为质，以固邦交！他们呢？竟敢背信弃义，视我郑国如无物！视这‘交质’之约为儿戏！” 庄公站起身，胸膛起伏，眼中燃烧着被彻底羞辱和背叛的怒火。他感到的不仅是愤怒，更是一种精心布局却被人轻易掀翻棋盘般的挫败和暴怒。周室此举，等于一巴掌狠狠扇在他的脸上，宣告他试图通过控制太子来影响王室的策略彻底失败，更宣告了周室对他郑国毫无尊重、甚至充满敌意。
祭足上前一步，冷静但迅速地道：“主公，周室此举，虽出意料，却也在情理之中。他们惧我郑国挟太子以令诸侯，故行此险招。如今姬林即位，必视我为大敌。周郑之间，已无转圜（huán）余地。”
“转圜？” 郑庄公冷笑，那笑声里充满了杀意，“寡人何需与他转圜！既然他们先撕破脸皮，寡人便让他们知道，背信弃义，需付出何等代价！”
他目光如电，扫视殿中诸将：“祭足听令！”
“臣在！”