腊月廿三，沈家正厅。

沈清辞踏进门槛时，满屋子人齐刷刷看过来。

她换了身干净衣裳，是春桃连夜改的，料子还是赵氏派人送来的，月白底子，素净得不像个待嫁新娘。

沈老爷坐在上首，紫檀木椅扶手被他攥得发亮。

赵氏陪坐一侧，手里捻着佛珠，一副慈悲模样。

沈清瑶坐在赵氏下首，穿鹅黄袄裙，鬓边簪一朵红梅，衬得一张脸白玉无瑕。

见沈清辞进来，沈清瑶先站起来，快步迎上去握住她的手。

“妹妹身子可大好了？”她眼圈泛红，声音柔得能掐出水，“都是姐姐不好，若不是姐姐那日受了风寒……”

沈清辞抽回手。

沈清瑶的手僵在半空，旋即若无其事地收回，拿帕子按了按眼角。

沈老爷咳了一声。

“清辞。”他开口，语气沉甸甸的，“今日叫你来，是有几句话要交代。”

沈清辞站在厅中，脊背挺直，不说话。

“沈家养你十八年。”沈老爷重重拍了一下桌案，茶盏叮当乱跳，“如今永宁侯府要人，你嫡姐身子弱，禁不起冲喜的折腾，你替她走一趟，也算报答了家里的恩情。”

沈清辞看着自己的父亲。

他穿着一身石青锦袍，腰间挂着价值不菲的玉带，脸上没有半点愧色。

仿佛把女儿推进火坑，是天经地义的事。

“爹说得对。”沈清瑶接口，走到沈老爷身边，乖巧地替他续茶，“妹妹替姐姐受苦，姐姐一辈子记得你。”

她转过头，目光诚恳。

“往后妹妹在侯府但凡有什么难处，只管捎信回来，姐姐一定帮你。”

沈清辞盯着她看了很久。

前世，她信了这话。

她嫁进侯府，老侯爷当夜暴毙，她被关进柴房等死时，托人给沈清瑶捎过信。

信石沉大海。

她在黑暗中熬了三天，睁着眼死在一个雪夜。

而沈清瑶穿着大红嫁衣，嫁给了新科状元。

“姐姐。”沈清辞终于开口，声音很轻，“你还记得去年中秋，你在花园里丢了一方帕子吗？”

沈清瑶的笑容凝了一瞬。

“帕子上绣着并蒂莲，角上缀了一颗南珠。”沈清辞慢慢说，“你急着找，连诗会都推了。”

沈清瑶攥紧了帕子。

“我替你捡到了。”沈清辞从袖中摸出一张叠得整齐的诗笺，展开，朗声念道，“‘愿为比翼，奈何高墙。愿为连理，奈何纲常。’”

沈清瑶脸色骤变。

“落款——”沈清辞翻到末尾，一字一字念出来，“‘瑶儿赠予表哥’。”

正厅里落针可闻。

沈老爷猛地站起来，椅子向后擦出一声刺耳的响。

赵氏手里的佛珠啪地断了线，檀木珠子骨碌碌滚了一地。

“你——”沈清瑶扑上来要抢诗笺。

沈清辞退后一步，将诗笺往桌上一拍。

与此同时，她袖中滑出第二件东西。

一只绣着鸳鸯的荷包，里面装着一缕青丝，用红绳系着。

荷包背面绣了一个字——瑞。

那是沈清瑶表哥的名字。

“去年中秋，姐姐跟表哥在假山后面幽会。”沈清辞声音平稳得像在念账本，“姐姐哭了，表哥说等他从江南回来就提亲。”

“可表哥不知道，姐姐同时还在相看永宁侯府的世子。”

沈清瑶的脸白得像一张纸。

“你……你怎么知道世子的事？”

沈清辞没回答。

她怎么知道？

前世沈清瑶嫁状元之前，永宁侯世子曾上门提过亲，赵氏拒了，理由是“清瑶身子弱，不宜高嫁”。

那时候沈清辞已经嫁进侯府，是老侯爷的未亡人。

赵氏借着“探女”的名头来侯府，实则是为了相看世子。

沈清辞在屏风后面听得一清二楚。

“姐姐想嫁世子，又舍不得表哥。”沈清辞将荷包和诗笺并排放着，“可永宁侯府要冲喜，姐姐谁也不嫁，让我去。”

“妹妹——”沈清瑶的眼泪终于掉下来，她转头看向赵氏，“娘……”

赵氏站起来，脸色铁青。

“沈清辞，你从哪里偷来的这些东西？”

“偷？”沈清辞笑了一声，“母亲忘了，去年中秋，是您让我去花园里找姐姐的。”

赵氏语塞。

确实是她让沈清辞去找的。