腊月廿九，京城落了大雪。

可再大的雪也盖不住流言。

天还没亮，城东茶楼“聚贤居”的伙计就挂出了今日茶单。

茶单背面用蝇头小楷写了一首诗。

“沈家有女号清瑶，才名满京华。闺中私赠玉郎诗，祖产换当票。”

茶客们传阅着茶单，越看越热闹。

“沈清瑶？就是那个京城第一才女？”

“什么才女，才女能跟表哥私通？”

“不止呢，听说她把沈家祖传的田地都当了，五千两银子，全填了自己的排场。”

“啧啧，沈家这回脸丢大了。”

与此同时，城北酒肆、城西书坊、城南棋摊，同样的诗，同样的传言，像雪片一样散出去。

春桃赶着马车在城里转了一圈，回来时冻得鼻子通红，却满脸兴奋。

“姑娘，都办妥了。聚贤居的茶单，醉仙楼的酒旗，还有几个书坊的说书先生，都接了咱们的银子。”

沈清辞坐在窗前，手里捧着一碗热姜汤，慢慢喝了一口。

“永宁侯府那边呢？”

“传进去了。”春桃压低声音，“侯府采买的婆子常去聚贤居买茶，今天去的早，亲眼看见了茶单。这会儿怕是已经报进侯府了。”

沈清辞放下碗，点了点头。

舆论这把刀，她磨了很久。

从重生那天起，她就让春桃拿着她攒了十年的私房钱，在京城各处布了线。

乞丐窝里的消息最灵通，茶楼的说书先生嘴最快，当铺的伙计眼睛最尖。

赵氏和沈清瑶这些年在京城经营的好名声，地基打得再稳，也经不住流言这把锄头往下刨。

午后，永宁侯府来人了。

来的是侯夫人身边的女管事，姓方，四十来岁，精明干练，说话滴水不漏。

她坐在沈家正厅里，端着茶盏，面带微笑。

“我们侯夫人说了，两家结亲是大事，总得图个吉利。”方管事慢条斯理，“可这几日外头风言风语不少，侯夫人听着，心里不太安稳。”

沈老爷坐在上首，额头上全是汗。

“这……这都是些无知刁民嚼舌根——”

“沈老爷。”方管事放下茶盏，笑意不变，“侯府要的是八字相合、命格带福的姑娘，这是冲喜的规矩。可若是姑娘名声有亏，冲喜怕是冲不成，反倒招祸。”

沈老爷哑口无言。

赵氏坐在一旁，手里的帕子快被拧烂了。

“方管事明鉴。”赵氏强撑着开口，“那些流言都是小人捏造，清瑶是我一手教出来的——”

“沈夫人。”方管事打断她，语气客气却不容置疑，“我们侯夫人说了，婚书的事先放一放。等外头清净了，再议。”

再议。

这两个字就是拖着不办。

赵氏的脸白了白。

方管事站起来，理了理衣袖：“侯府的意思带到了，沈老爷、沈夫人，告辞。”

她走出正厅时，目光不经意地扫过站在廊下的沈清辞。

沈清辞向她微微颔首。

方管事脚步顿了顿，也点了一下头，然后跟着丫鬟出了二门。

赵氏追出来两步，又停住，眼睁睁看着方管事的背影消失在照壁后面。

她攥着帕子站在廊下，胸口起伏如风箱。

沈清辞靠在廊柱上，手里还捧着那碗没喝完的姜汤。

“母亲。”她喊了一声。

赵氏猛地转头。

“侯府的人走了，您不去找姑母再求道圣旨来？”沈清辞抿了一口姜汤，“不过这次，皇后娘娘恐怕不会再管了。”

赵氏咬紧牙关。

“侯府要的是名声好的姑娘冲喜，如今满京城都知道姐姐的私情。”沈清辞语气平淡，“皇后若是再下旨逼侯府娶人，那就是跟侯府结仇。”

“皇后不会为一个女官的侄女，得罪永宁侯府。”

赵氏浑身发颤。

她看着沈清辞，眼底的恨意几乎要溢出来。

但她什么都没说，转身进了正院，砰地摔上门。

傍晚，沈清瑶从赵氏屋里出来。

她脸色惨白，眼睛红肿，显然哭了许久。

她站在院子里，看着偏院方向，忽然大步走了过来。

春桃正在院里扫雪，见她来了，吓了一跳。

“大小姐——”

沈清瑶推开春桃，一脚踹开偏院的门。

沈清辞坐在桌前，正用绣花针挑亮烛芯。

听见动静，她抬起头。

“姐姐来了。”