林默站在堡门口，看着盐车一辆辆驶出。车轮碾过冻土，留下深深的车辙。五十袋细盐装在五辆板车上，每辆车配六名士兵护卫。赵铁柱骑马在前，手里的长矛在晨光中泛着冷光。林默翻身上马，左臂的绷带已经拆了，新生的皮肉还有些发红，但握缰绳已经不再疼痛。他回头看了一眼黑山堡，土墙在朝阳下拉出长长的影子。然后他催马向前，加入了车队。风从荒原上吹来，带着干草和尘土的味道。这条路，他必须走。

车队在荒原上行进了一个时辰，抵达老槐树下时，太阳已经升得老高。

陈万财和另外两个商户已经等在那里。三辆骡车停在槐树北侧，车上堆着麻袋和木箱。看见林默的车队，陈万财快步迎上来，脸上堆着笑，但眼睛却警惕地扫视着护卫的士兵。

“林总旗，您亲自来了！”

林默下马，左臂的动作还有些僵硬。他点点头：“第一次交易，总要稳妥些。”

“那是那是。”陈万财搓着手，“货都带来了？”

“带来了。”林默朝身后挥手。

赵铁柱指挥士兵卸车。麻袋一袋袋搬下来，堆在槐树下。陈万财蹲下身，用小刀划开一个麻袋口子，伸手抓了一把盐。盐粒雪白细腻，在阳光下闪着晶光。他捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻，没有海腥味，也没有土腥味。

“好盐！”陈万财眼睛亮了，“比官盐细，比晋商的私盐纯。”

另外两个商户也围过来看，都露出满意的神色。

“药材和铁料呢？”林默问。

陈万财连忙指向骡车：“都在这儿。当归、黄芪、三七，都是上好的。铁料是生铁锭，一共三百斤，按您说的，没打官府印记。”

林默走过去查看。药材装在麻袋里，打开袋口，浓郁的草药气味扑面而来。铁锭是灰黑色的，表面粗糙，但分量足。他拿起一块铁锭掂了掂，又用指甲刮了刮断面——确实是生铁。

“验货吧。”林默说。

双方各自验货。黑山堡的士兵检查药材和铁料，商户们检查细盐。整个过程安静而迅速，只有麻袋搬动的声音和骡子偶尔的响鼻声。

半个时辰后，验货完成。

陈万财从怀里掏出一个布包，递给林默：“这是剩下的货款，按您说的，一半铜钱，一半碎银。”

林默接过，布包沉甸甸的。他打开看了一眼，铜钱用麻绳串着，碎银用油纸包着，成色不错。

“还有件事。”陈万财压低声音，“宁远城里最近有些动静。”

林默抬眼看他。

“王兵备道那边，”陈万财声音更低了，“前几日从山海关调来一队家丁，说是加强城防，但都住在王千户的宅子里。人数不多，二十来个，但都是精壮汉子，看着不像普通家丁。”

林默心里一沉。

“还有呢？”

“城里的晋商铺子，这几天进出的人多了。”另一个商户插话，“特别是‘隆昌号’，那是晋商王登库在宁远的铺子。昨天下午，有三辆马车进去，卸的货用油布盖着，看不清是什么，但分量不轻。”

林默把这些记在心里。

“多谢。”

“应该的。”陈万财笑了笑，“咱们现在是合伙人了，一荣俱荣，一损俱损。”

货物开始交换。细盐搬上商户的骡车，药材和铁料搬上黑山堡的板车。铜钱和碎银装进木箱，由两名士兵专门看守。

交易完成时，已近午时。

陈万财拱手：“林总旗，下次交易，还是十天后？”

“十天后。”林默点头，“还是这个时辰，这个地点。”

“好嘞。”

商户们赶着骡车离开，车轮声渐渐远去。

林默站在原地，看着他们消失在荒原尽头。风更大了，吹得老槐树的枯枝呜呜作响。他转身，看向赵铁柱。

“收拾东西，准备回堡。”

“是。”

士兵们开始装车。铁锭很重，两个人抬一块，额头上冒出细汗。药材的麻袋轻些，但也要小心搬运，不能磕碰。

林默走到槐树旁，手按在粗糙的树皮上。这棵槐树不知活了多少年，树干粗得要三人合抱，树皮皲裂得像老人的脸。他抬头，枯枝交错，遮住半边天空。

忽然，远处传来一声鸟鸣。

不是寻常的鸟叫，是短促而尖锐的哨音。

林默猛地转身。

东北方向，大约一里外，有一片枯草坡。坡顶，几个黑点正在移动。

“赵铁柱！”

“在！”

“东北方向，枯草坡，有人。”

赵铁柱立刻爬上板车，手搭凉棚望去。片刻后，他跳下车，脸色凝重。

“大人，是骑兵。五个，不，六个。停在坡顶，朝这边看。”

林默的心跳加快了。

“距离？”

“一里左右。看不清装束，但马匹健壮，不像是流民。”

“上马！”林默下令，“所有人，立刻装车，准备撤离！”

士兵们动作加快。铁锭被扔上车，发出沉闷的撞击声。药材麻袋堆叠起来，用麻绳捆紧。板车调转方向，马匹套上辕。

林默翻身上马，手按在刀柄上。左臂的伤口又开始隐隐作痛，是紧张导致的肌肉收缩。

他再次看向枯草坡。

那六个黑点还在。一动不动，像钉在坡顶的钉子。

是在观察。

还是在等待？

“大人，装好了！”赵铁柱喊道。

“走！”林默一挥手，“原路返回，加快速度！”

车队开始移动。板车在冻土上颠簸，车轮碾过碎石，发出嘎吱嘎吱的响声。士兵们骑马护卫在两侧，长矛平端，眼睛警惕地扫视四周。

林默在车队最后压阵。他不断回头，看向枯草坡。

那六个黑点动了。

他们从坡顶下来，沿着坡脊线移动，速度不快，但始终保持着与车队的平行距离。

跟踪。

林默咬了咬牙。

“赵铁柱！”

“在！”

“你带车队继续走，保持速度。我带五个人，去会会他们。”

“大人，太危险了！”

“必须弄清楚是谁。”林默说，“如果是王化贞的人，咱们得知道他们想干什么。如果是建虏探子，更不能放他们走。”

赵铁柱还想说什么，但看见林默的眼神，闭上了嘴。

“小心。”

林默点头，点了五个骑术最好的士兵：“跟我来。”

六匹马脱离车队，转向东北，朝着枯草坡奔去。

风在耳边呼啸。马蹄踏碎冻土，扬起细碎的冰碴。林默伏低身子，左手紧握缰绳，右手按在刀柄上。左臂的伤口被颠簸牵扯，疼痛一阵阵传来，但他顾不上。

距离在缩短。

三百步。

两百步。

一百步。

枯草坡上的六个骑兵发现了他们，停了下来。

林默也勒住马。

双方隔着五十步，对峙。

现在看得清楚了。六个骑兵都穿着皮袄，戴着毡帽，没有统一的军服。马匹是蒙古马，矮小但粗壮。他们手里拿着刀，腰里别着短斧，脸上蒙着布，只露出眼睛。

不是官军。

也不是建虏。

“什么人？”林默高声问道。