苏迨深以为然：“官人所虑极是。如今咱们人手混杂，有柳林旧部，有滁州、和州、无为新附之众，更有新练火枪兵。若无得力伍长、什长、乃至队正统领，恐难如臂使指。”
“既如此，” 罗明成目光灼灼，“便在官桥巡检司驻地，设一擂台，再行比武！此次比武，不唯个人勇力，更要考较号令听从、小队配合，以及……对火器之认识与敬畏。凡我麾下，不论出身何处，是何寨人马，亦或巡检司弓手、新练枪兵，皆可报名。优胜者，不唯赏金，更可擢拔为哨长、队正，统带一队人马！”
一道命令迅速传至各据点。赏格诱人，擢拔更令人心动。一时间，无论是柳林本部的护厂队、官桥巡检司的“正规”弓手、还是新占三寨的归附喽啰中，稍有野心和勇力者，皆摩拳擦掌，准备在擂台上一显身手，搏个出身。
十一月底，官桥巡检司旁的空地上，一座夯土擂台拔地而起。比上次柳林村内部的比武，规模更大，规矩也更细。除了传统的弓马、刀枪、角抵，新增了“小队攻防演练”（模拟突击山寨）、 “号令辨识与执行”、“简易阵型变换”，甚至还有一项特殊考核——在教官指导下，进行火绳枪的装卸与（不实弹）瞄准流程，考察胆识与学习能力。
寒风呼啸，擂台下人头攒动，呼喝声、兵器撞击声、号令声、火枪模拟发射的口令声响成一片。罗明成与苏迨高坐阅台，石猛、新任的黑虎寨“石镇山”（石猛化名）、以及各寨派来的头目分列左右，仔细观瞧。他们知道，这场比武选拔出的，将不仅是未来的基层军官，更可能是罗明成这支日益庞大、装备日益犀利的私人武装的骨干中坚。而擂台下那些赤裸上身搏杀、或屏息凝神操作陌生火绳枪的汉子们眼中燃烧的，是对改变命运的渴望，也是对那杆能喷吐雷霆与火焰的“铁棍”背后，所代表的崭新力量和秩序的模糊认知。
最终，数轮激烈的角逐后，几个身影脱颖而出，被唤至擂台上。罗明成与苏迨立于台前，石猛（化名石镇山）、张破虏、野利荣等头领肃立两侧，台下是黑压压一片、屏息凝神的人群。
“尔等数人，力压同侪，更兼通晓号令，明于配合，不惧新器，可为众军之先。” 罗明成声音清朗，穿透寒风，传入每个人耳中，“今日，便定下名分职司！”
他目光首先投向站在最前列的一名魁梧汉子。此人年约三十，面容沉毅，皮肤黝黑，正是柳林护厂队中最早跟随罗明成、在之前内部比武中也曾崭露头角的王进。此次比武，他不仅个人武艺扎实，更在小组攻防中指挥若定，对火绳枪的装卸瞄准流程掌握最快，胆大心细。
“王进！”
“属下在！” 王进跨步抱拳，声如洪钟。
“汝勇力、沉稳、通令、明器，皆属上乘。更难得者，是柳林旧人，熟知规矩，忠诚可嘉。” 罗明成看着他，缓缓道，“今擢尔为大队长兼总教头，统辖所有新编火枪兵及刀盾辅兵，总揽日常操训之事。赏钱五十贯，赐铁札甲一副，精钢腰刀一口！”
“谢明公提拔！属下必竭尽驽钝，练好精兵，不负明公厚望！” 王进单膝跪地，重重抱拳，声音因激动而微微发颤。大队长已是统领百人的位置，更兼教头，职权之重，可见信任。
罗明成点点头，目光转向其余五人。这五人，有三人来自原官桥巡检司弓手，两人来自新附的山寨。
“郑彪！”
一名来自巡检司、身形精悍、目光锐利的汉子出列：“属下在！”
“尔为弓手队头，熟知金鼓旗帜，阵型变换考核最优。擢为第一小队队长，专司阵前号令传递、小队阵型督导，兼训斥候侦缉。赏钱三十贯。”
“陈仲！” 又一名汉子出列，他来自黑虎寨，体格并非最魁梧，但手脚麻利，眼神活络，在火器操作考核中表现极为突出。
“尔心思灵巧，于火器规程最快上手，胆大心细。擢为第二小队队长，专司火铳手之训练、火器维护及临阵铳队指挥。赏钱三十贯。需谨记，火器犀利亦危险，定要严守规程！”
“属下明白！定不负所托！” 陈仲大声应诺，脸上泛起红光。
“雷虎！” 此人膀大腰圆，来自滁州新附之众，角抵无敌，刀法悍勇，小组对抗中常为锋矢。
“尔勇力冠绝，可为尖刀。擢为第三小队队长，统辖刀盾精锐，专司陷阵破坚、近身搏杀。赏钱三十贯。勇猛之余，亦需听号令，不可冒进！”
“雷虎得令！” 巨汉抱拳，声震擂台。
“韩直！” 此人亦是巡检司出身，年纪稍长，行事沉稳，在小组指挥中颇能调和不同出身的队员。
“尔行事稳妥，能服众。擢为第四小队队长，统辖长枪、弓弩混编之队，司中距离支援、阵列稳固。赏钱三十贯。新旧人等，需一体看待，严明赏罚。”
“韩直领命，必公正持重。”
“周青！” 最后一人，来自和州水寨，虽陆上武艺不算顶尖，但水性极佳，更难得是小组演练时善于利用地形，颇有谋略。
“尔心思缜密，善用地利。擢为第五小队队长，暂统步卒，然需留意操练涉水、河滩作战之法，日后自有重用。赏钱三十贯。”
周青眼中闪过惊喜，他本以为自己出身水寨，在此次陆上比武中难以拔尖，不想主上竟注意到他的长处：“谢明公！属下必用心操练，不负期望！”
五人擢拔完毕，赏赐当场发放，崭新的队长号衣、腰牌亦一一赐下。台下欢呼雷动，尤其是获胜者原属的队伍，更是与有荣焉。更多未曾入选的汉子，眼中虽有羡慕，但见选拔过程公开严明，所擢拔之人确有过人之处，也多心服，暗下决心下次力争。