门外的声音沙哑低沉，确实是曹忠。

可曹肇没有下令开门。

后院灯火已经全部熄灭，廊下静得只能听见风吹枯枝的声响。秦朗藏在门侧，右手握住剑柄，几名军士分伏在院墙与柴房之后。

曹福跪在竹筐旁，脸色惨白，连呼吸都不敢太重。

曹肇望着紧闭的后门，眼神微沉。

方才的叩门声，是两短一长。

在曹休旧军府留下的暗号里，这并不是求开门。

而是——退。

曹忠嘴上让人开门，手上却在告诉府里的人，不要靠近。

门外有人。

曹肇抬手，示意守门军士退到两侧，自己却走到门后三步处，沉声问道：

“曹忠，先君旧刀何在？”

门外安静了一瞬。

随后曹忠答道：

“刀无刃，鞘有三痕。”

回答没有错。

曹肇又问：

“最后一痕是长是短？”

曹忠没有回答。

门外忽然传来一个陌生男人压低的声音。

“让他开门。”

声音很轻，却被夜风送进门缝。

曹肇眼神一冷。

果然有人挟持曹忠。

片刻后，曹忠再次开口：

“侯爷，老奴带了旧牒回来，请开门验看。”

这一次，他的声音更加僵硬。

像是有什么东西正抵在他的背后。

曹肇没有继续拖延。

他伸出两根手指。

秦朗会意，悄然走向侧墙。

另有两名军士将一件披着黑色斗篷的木架抬到门后，远远看去，像有人正准备开门。

“开一线。”

曹肇下令。

门闩被缓缓抬起。

沉重木门只向内打开了不足一尺。

冷风立刻灌入院中。

曹忠的半张脸出现在门缝外。他头发散乱，额角沾血，右手似乎被绑在身后，身后黑暗中则隐约站着两个人影。

“侯爷……”

曹忠刚说出两个字，门外骤然响起破空声。

一支弩箭从巷口黑暗中飞出，直射门后那件披着斗篷的木架。

“夺人！”

曹肇一声令下。

木门猛然向外撞开。

躲在门侧的军士同时扑出，一人抓住曹忠衣领，将他拖进府中；另外两人举盾冲向门外。

黑暗中有人怒骂一声，拔刀便砍。

秦朗早已从侧墙翻出，带人截住后巷。

刀剑相撞的声音骤然响起。

一名黑衣人眼见退路被断，转身便向院墙攀去，却被军士一盾砸落。另一人挥刀逼退秦朗，抬手向口中塞去什么东西。

“拦住他！”

秦朗挥剑拍在那人手腕上。

一只淡黄色蜡丸落入雪泥。

黑衣人脸色骤变，猛地撞向剑锋。

秦朗急忙收剑，可那人仍让剑刃划过咽喉，倒在地上抽搐几下，便没了气息。

余下那人则被军士压住四肢，活捉下来。

曹肇没有立即去看俘虏，而是蹲到曹忠身边。

曹忠左肩中箭，箭头只入肉半寸，显然并非方才射来，而是此前便已受伤。他的双腕也被麻绳勒得血肉模糊。

“先救人。”

曹肇道。

府中医者很快赶来，将曹忠抬入西厢。

箭头拔出之后，众人才发现箭上并未涂毒。伤口虽深，却不致命。

曹忠清醒过来时，已是半个时辰之后。

他睁开眼，看见坐在榻旁的曹肇，神情先是一松，继而挣扎着便要起身请罪。

曹肇按住他的肩膀。

“躺着说。”

曹忠嘴唇颤了颤。

“侯爷，老奴有罪。”

“旧牒是你拿的？”

“是。”

曹肇神色不变。

“为何？”

曹忠闭上眼，沉默了很久。

“昨日入夜，有人给老奴送来一封信。信中写着曹福之子的藏身之处，还说若老奴不把三样东西带出去，天亮前便会送回一只手。”

曹福的儿子已经失踪半年。

府中人只当那少年外出经商，曹福也一直不敢声张。直到今日众人才知道，他早已落在旁人手里。

“所以你去了内库？”

“是。”

曹忠声音低哑。

“曹福虽有过，可他跟随长平侯府多年。他那孩子也是老奴看着长大的。老奴不能眼睁睁看着他被人割手断足。”

曹肇问：

“你为何不来报我？”

曹忠苦笑。

“侯爷这几日一直在宫中，府中出入又有人盯着。信里说，只要老奴敢向中领军府报信，他们便先杀曹福之子，再把伪造的宗室书信送进尚书台。”

“老奴不敢赌。”

曹肇沉默片刻。

“那三样东西，你都给他们了？”

曹忠摇头。

“给了两样。”

他艰难抬起手，指向床下的靴子。

秦朗取来靴子，在夹层中摸出一卷细小竹片。

竹片上，是曹休旧军府名册中被刮去姓名的那一页拓本。

“老奴发现他们要曹休公旧军府名册时，便觉得不对。”

曹忠道：

“所以带走正册前，先将其中几页拓了下来。至于长平侯府私印拓样，老奴给的是十年前的旧样。侯爷袭爵后，府印边角曾经重刻，外人若拿旧样伪造，仔细验看便能发现差别。”

曹肇看向他。

“宗室书信呢？”

曹忠神色黯淡下来。

“是真的。”

“老奴没来得及调换。”

那些书信记录着曹肇少年时与曹氏各支宗亲的往来。

其中既有闲谈家事，也有对朝中人物的评议。

若落入陆先生手中，只需要截取其中几句话，再配上仿造的笔迹和印信，便能制造出真假难辨的密信。

曹肇没有责骂。

“你昨夜去了何处？”

“城西废弃的染坊。”

曹忠道：

“老奴把东西放在他们指定的木箱里，原以为能换回曹福之子。可箱子取走之后，只来了三名蒙面人。”

“他们没有放人？”

“没有。”

曹忠眼中浮现出恨意。