翻过最后一道围墙的时候，他的肩膀撞在墙头上，疼得他龇牙咧嘴。但他不敢停，咬着牙翻了过去，落在外面的巷子里，膝盖磕在地上，磨破了皮。

他爬起来，跌跌撞撞地朝巷子外面跑。

身后，李府里响起了急促的锣声和喊叫声。

“跑了！人跑了！快追！”

刘之协跑出巷子，冲进了庄稼地。月光下，庄稼地里的麦苗刚返青，只有一尺来高，藏不住人。他不敢停，拼命朝大山的方向跑。

身后传来急促的脚步声和犬吠声，那是李芝兰的人放狗了。

刘之协跑得肺都要炸了，嗓子眼里全是铁锈味。他的肩膀在流血，手腕在流血，膝盖在流血，浑身上下没有一处不疼。但他不敢停，他知道，一旦停下来，等待他的就是死。

跑了大约半个时辰，他终于钻进了大巴山的余脉。

山里的路他太熟悉了，闭着眼睛都能走。他钻进一条隐蔽的山沟，躲在一丛灌木后面，大口大口地喘着气。

追兵的脚步声渐渐远了，犬吠声也渐渐听不到了。

刘之协瘫坐在地上，浑身发抖。

他活下来了。

可然后呢？

他靠在石头上，仰头望着天上的月亮，眼泪无声地流了下来。

回大巴山？王聪儿已经发出了追杀令，全教上下都在找他。他曾经是白莲教的人，知道那些人的本事，在大巴山里，没有人比白莲教的人更擅长找人。

他逃得了初一，逃不过十五。

刘之协闭上眼睛，脑子里一片空白。

他不知道明天该怎么办。

李府，韩贵低头站在李芝兰面前，脸色铁青。

“跑了？”，李芝兰的声音不大，但每个字都像一把刀，“两个人在门口守着，一个大活人还能跑了？”

“属下失职。”韩贵跪在地上，额头触地，“两个看守的人，一个被捅死了，一个被砍伤了。刘之协是从后院翻墙跑的，属下已经派人去追了。”

李芝兰沉默了很久。

“追不上了。”他终于开口了，声音平淡得听不出任何情绪，“大巴山那么大，他又是白莲教的人，对山里的地形比你们熟。你们追不上他。”

“那……怎么办？”

李芝兰站起身来，走到窗前，望着窗外那棵光秃秃的银杏树。

“他跑不了多远。”李芝兰的声音很冷，“白莲教的人也在找他。王聪儿恨不得扒他的皮、吃他的肉。他落进白莲教手里，是死；落进官府手里，也是死。这世上，已经没有他的活路了。”

他转过身，看着韩贵：“不过，我们不能把希望寄托在王聪儿身上。万一刘之协为了活命，跑到官府去告密，把咱们跟白莲教的生意往来抖出来，那才是大麻烦。”

韩贵的心一沉：“老爷的意思是……”

“买通官府。”李芝兰的声音不带任何感情，“发海捕文书，就说刘之协是白莲教的重要头目，杀人放火、无恶不作，悬赏捉拿。活要见人，死要见尸。赏银……一千两。”

“属下明白。”

当天下午，夔州府城的大街小巷就贴满了捉拿刘之协的告示。

告示上写着：“白莲教匪首刘之协，身负多条人命，罪大恶极，现悬赏缉拿。提供线索者赏银一百两，擒获者赏银一千两。窝藏者同罪。”

告示旁边还画了一张刘之协的画像，画得惟妙惟肖——是韩贵找府衙的画师根据刘之协的相貌画的。

消息传得很快。不到两天，整个川东都知道了一个叫“刘之协”的白莲教匪首被官府通缉了。

走了两个镇子发现到处是自己的画像后，刘之协再不敢走人多的地方了，他到处钻山林，终于

找到一个偏僻的山洞，他不敢生火，怕冒烟被人发现。

吃了几个野果、喝了几口山泉水，饿得头晕眼花，浑身发软。

此刻他蜷缩在山洞里，抱着膝盖，听着洞外的风声，像一只受伤的野兽，在黑暗中独自舔舐伤口。

他不是没想过离开川东，跑到外省去，改名换姓，隐姓埋名。可他身上没有银子，没有干粮，没有换洗衣服，什么都没有。

从大巴山走到外省，少说也要一两个月。这一路上，他吃什么？喝什么？万一遇到白莲教的人、官府的人、李芝兰的人，他怎么办？

他闭上眼睛，脑子里乱成一团。

忽然，洞外传来一阵轻微的脚步声。

刘之协猛地睁开眼睛，抓起身边那根削尖的木棍，缩到山洞最深处，屏住呼吸。

脚步声越来越近。

不是一个人，是两个人。脚步很轻，踩在落叶上几乎没有声音，如果不是山洞太安静，他根本听不到。

“就在前面。”一个低沉的声音说。

“嗯。”另一个更低沉的声音应了一声。

刘之协的心脏砰砰直跳，握木棍的手在发抖。

洞口的光线被两个人影挡住了。

那两个人站在洞口，逆着光，看不清面目。只能看到他们的轮廓——身材高大，肩背挺直，腰间别着短刀。

其中一个蹲下身，朝洞里看了一眼。

“刘之协？”，他的声音平静得没有感情。

刘之协没有说话，只是握紧了木棍。

“别怕，”那人说，“我们是来救你的。”

刘之协愣住了。

来救他的？

这世上还有人会救他？白莲教的人要杀他，李芝兰的人要杀他，官府的人也要抓他。谁会救他？

“你们是谁？”，他的声音沙哑得几乎听不清。

那人没有回答。他从怀里掏出一个布包，扔到刘之协脚边。

“里面有干粮和水。吃完跟我们走。”

刘之协犹豫了一下，打开布包。里面是几个白面馒头、一壶水、两块卤牛肉。

他已经两天两夜没吃东西了，看到食物的那一刻，胃猛地抽搐了一下，口水不受控制地涌了上来。他抓起一个馒头，狼吞虎咽地塞进嘴里，噎得直翻白眼，又灌了几口水，才顺过气来。

等他吃完了，那两个黑衣人已经等得不耐烦了。

“走不走？”，一个声音从洞口传来。

刘之协抹了抹嘴，站起身来，腿还在发软。

“你们到底是谁？要带我去哪？”

“到了你就知道了。”

两人转身朝洞外走去，步伐不紧不慢，根本不担心刘之协会跑。

刘之协站在洞口，望着那两个高大的背影，犹豫了片刻，一咬牙，跟了上去。

反正留在这里也是死，不如跟他们走。

但总比窝在山洞里等死强。

三个人一前两后，消失在大巴山苍茫的林海中。

夔州府衙，旌旗招展。

从大清早开始，府衙门口的街道就被清扫了三遍，石板上连一片落叶都看不见。

衙役们穿着簇新的号衣，手持水火棍，分列两侧，从府衙大门一直排到街口。

府衙正门上方悬挂着黄绸，那是迎接圣旨的规格。虽然钦差还没到，但架子早已搭起来了。

知府赵宗禾今天换了三套官服。

第一套是四品文官的补服，素金顶戴，朝珠一串。他穿上了，觉得不够隆重，又换成了朝服。

那是只有在重大典礼场合才穿的，石青色，绣着五爪蟒纹，比他的品级高了两档。他犹豫了一下，觉得穿这个有点僭越，又换了回去。

最后穿了一件绛紫色的仙鹤补服，那是他从一个卸任的布政使那里借来的，不是他的品级，但此刻顾不了那么多了。

原因无他，今天来的不只是钦差，还有四川提督马卢。

马卢是正二品的武官，绿营提督，辖制四川全省绿营兵，麾下兵马四万有余。此人生得虎背熊腰，满脸络腮胡子，一双铜铃大的眼睛，说话像打雷，走路像擂鼓，浑身上下透着一股子赳赳武夫的气概。

他在四川提督任上干了八年，剿过大小金川的残匪，镇压过苗民的暴动，杀过人，放过火，手底下沾的血比一般人喝的水还多。

但此刻，这个杀人不眨眼的武夫，老老实实地站在府衙正厅里，双手垂在身侧，连呼吸都刻意放轻了。

正厅正中摆着一张太师椅，太师椅上铺着黄绸垫子，那是给钦差准备的。马卢站在太师椅左侧，韩晨站在右侧，其余大小官员分列两旁，文东武西，鸦雀无声。

“钦差大人到——”。