芦花荡，名副其实。

沧澜江在这里拐了个大弯，水流平缓，形成大片滩涂和芦苇荡。夏秋之际，芦花如雪，随风摇曳，景色绝美。但也因此地形复杂，水道纵横，成了水匪天然的藏身之所。

沈元舟扮作贩运山货的商贾，带着老六、赵小五和另外两个机灵的守备队员，驾着一艘不大的货船，顺流而下，三日后抵达芦花荡码头。

码头比想象中热闹。停泊着大小船只二三十艘，有渔船，有货船，甚至还有一两艘装饰华丽的客船。岸上店铺林立，酒旗招展，人来人往，喧嚣不已。

“这不像匪窝啊。”老六压低声音。

赵小五眯着眼观察：“你看那些店铺掌柜、码头力工，眼神都不对，带着警惕和打量。还有，那几艘渔船，吃水那么浅，不像打了多少鱼，倒像是巡逻的。”

沈元舟点头：“水匪也要吃饭，控制码头收保护费、做点‘正经生意’，比单纯打劫稳定。这叫‘盗亦有道’——虽然还是盗。”

他们靠岸，交了泊船费——价格高得离谱，但沈元舟爽快给了。立刻有码头管事模样的人凑过来，满脸堆笑：“几位爷看着面生，第一次来芦花荡？是卸货还是采买？”

沈元舟拱手：“做些山货皮毛生意，听说芦花荡货通南北，特来看看行情。顺便……拜访一下蒋龙王。”

蒋龙王，就是控制芦花荡及上下游五十里水道的最大水匪头目，本名蒋大蛟，据说水性极好，能在水下闭气一炷香，故得绰号“龙王”。

管事眼神微动：“见蒋爷？可有引荐？”

沈元舟摸出一小块碎银塞过去：“初来乍到，还请行个方便。就说北边三江来的朋友，有笔大生意想谈谈。”

管事掂了掂银子，笑容更盛：“好说好说！几位爷先在‘悦来客栈’歇着，我去通报蒋爷。不过蒋爷见不见，可得看缘分。”

“有劳。”

悦来客栈是码头最大的一家，三层木楼，看起来有些年头了。沈元舟要了三间房，安排住下。

“沈教官，刚才码头上，我好像看到两个穿慕容家服饰的人进了那边酒楼。”赵小五在房间里低声道。

沈元舟走到窗边，看向赵小五指的方向——一座挂着“望江楼”牌匾的酒楼，二楼临窗位置，确实坐着两个衣着华贵、与码头粗犷氛围格格不入的男子，正在饮酒。

“慕容芷的人动作真快。”沈元舟冷笑，“看来他们也盯上蒋大蛟了。老六，你和小五出去转转，打听打听蒋大蛟的为人、喜好，还有最近码头有没有什么特别的事。注意安全，别露馅。”

“明白。”

老六和赵小五出了客栈，像寻常商贩一样在码头集市闲逛，耳朵却竖着，收集零碎信息。

“蒋龙王？讲义气！只要你按规矩交钱，保你船货平安！”

“听说前阵子北边慕容家有人来，想收编蒋龙王，被蒋龙王轰出去了，说‘老子在水里自在惯了，不习惯给人当狗’！”

“不过最近蒋龙王好像挺愁，他老娘病重，请了好几个郎中都没用……”

“还有他手下二当家，好像跟慕容家那边勾勾搭搭，蒋龙王正烦着呢……”

信息慢慢拼凑起来：蒋大蛟此人，悍勇、讲义气、控制欲强，但孝顺；水匪内部有分裂迹象；慕容家正在积极渗透。

傍晚，蒋大蛟的回信来了：明日午时，望江楼三楼雅间，一见。

“只准带两人。”送信的水匪补充道，眼神不善地扫过沈元舟一行人。

“好。”沈元舟平静应下。

当晚，沈元舟在房间里仔细推演明日会面的各种可能。蒋大蛟不是韩冲，也不是慕容芷，他是草莽枭雄，行事更直接，也更不可预测。

必须抓住他的痛点——母亲的病，和内部的隐患。

同一时间，陆家寨后山一处极其隐蔽的山洞里。

阿木和沈元舟指定的两名绝对可靠的助手，正在进行黑火药配比的第十三次实验。

山洞经过改造，通风良好，实验区域用石墙隔开，操作人员穿戴皮甲、面罩，准备了沙土和水桶以防万一。

“硝七成五，硫磺一成，木炭一成五。”阿木小心地用特制的铜秤称量原料，这是他根据陆弘模糊记忆和多次试验摸索出的，目前最稳定的比例。

原料分别用石臼研磨成极细的粉末，然后混合。这次，阿木尝试加入极少量的米汤作为黏合剂，将混合粉湿润，过筛造粒，再阴干——这是为了减少粉尘，提高燃烧一致性。

得到了一小堆深灰色的、米粒大小的颗粒火药。

“装填。”阿木声音有些紧张。

他们将颗粒火药小心地装入一个手臂粗、两头密封的竹筒（竹子有天然节隔，相对安全）中，只留一个小孔引出药捻。竹筒被固定在一个石槽里，药捻拉出三尺长。

“所有人退到掩体后！”阿木下令。

三人退到石墙后，阿木用一根烧红的铁钎，远远地点燃药捻。

“嗤——”药捻迅速燃烧。

短暂的寂静后——

“轰！！”

一声沉闷而有力的爆响！竹筒被炸得粉碎，碎石飞溅，打在石墙上噼啪作响。烟尘弥漫，带着浓烈的硫磺味。

等烟尘稍散，三人冲过去查看。石槽被炸裂，地面炸出一个浅坑，威力明显比之前的粉末状火药大了至少三成！而且燃烧迅速，几乎没有残渣。

“成功了！颗粒化成功了！”阿木激动得声音发颤，“稳定性、威力都上来了！”

他立刻详细记录：原料配比、颗粒大小、装填密度、爆炸效果……

“阿木哥，这玩意儿……真能做武器？”一个助手既兴奋又害怕地问。

“领主说，可以。”阿木眼神发亮，“可以做炸弹，埋在地下或者扔出去；也可以做成火箭，绑在箭上射出去；甚至……以后如果能做出更坚固的管子，可以把弹丸打出去，比弩箭厉害得多！”

他小心地收集起未用完的颗粒火药，装入特制的防潮陶罐中。“今天的数据，立刻整理，我要向领主汇报。记住，这事，对寨子里任何人都不能提！”

“明白！”

当阿木带着实验记录和一小罐样品回到寨子，向陆弘汇报时，陆弘仔细查看了爆炸现场的记录和样品，脸上露出难得的笑容。

“很好。颗粒化是黑火药实用化的关键一步。”他赞许道，“阿木，你立了大功。”

阿木不好意思地挠头：“都是领主指点得好。”

“接下来，分两个方向。”陆弘指示，“第一，优化颗粒火药的储存安全性，研究可靠的引爆方式（药捻、拉发、压发等）。第二，开始设计最简单的应用装置——比如‘手掷震天雷’（土制手榴弹）和‘火药箭’。”

他顿了顿，声音严肃：“同时，必须制定严格的安全规程。火药的生产、储存、运输、使用，必须专人专管，分离操作，设立安全距离。宁可慢，不能出事。这是红线。”