史官曰：大靖十四年七月，南方霪雨害稼，夏粮歉收。京中米价腾贵，骤增三成有余，甚者翻倍。民有忧色，朝野震动。

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御前赐婚风波过后，京中渐渐入了溽暑最盛的时节。连绵阴雨缠缠绵绵落了半月，空气里拧得出水，檐角雨珠串成细帘，滴答敲在青石板上，溅起细碎水花。

这日午后，雨势稍缓，海棠合了手中的功课簿，算着幼学里该到午饭时辰，便撑了柄素色竹骨伞往学堂去。青石板路积了浅浅水洼，她素色裙裾沾了几点泥星也不在意。水汽混着纸墨香漫过来，浸得人眉眼都发潮。

城南这处幼学是她三年里一手拉扯起来的，四十余个孩子，大半是戍边将士的子女——父兄远在西疆北境，家中只剩妇孺老弱；也有几家孤弱无依的遗孤，父母亡故，族中无力照拂，都由她一并收留教养。请了落第的老秀才坐馆教书，管一顿晌午饭，分文束修不取。

窗内隐隐传来稚嫩的诵读声，“天地玄黄，宇宙洪荒”，一笔一画，都是她在这清冷年月里，替自己寻来的暖意。

刚踏进饭堂，她便觉出不对。

往日这会儿，案上摆的是白胖馒头、或是热腾腾的粳米饭，孩子们捧着碗吃得香甜。今日案上却清一色摆着粗陶碗，碗里是稀得能照见人影的米汤，米粒寥寥可数，浮着几片青菜叶。有的孩子捧着碗小口小口啜着，眉眼间带着没吃饱的怯意，却也不闹，安安静静扒着碗沿。

海棠心口微微一沉，唤过管事的周妈妈：“今日怎么全是粥？馒头呢？”

周妈妈面有难色，上前两步压低了声音：“姑娘，不是老奴抠搜，是实在没法子。往常孩子们吃馒头米饭，一石粳米还供得起；这月米价疯涨，将军府的月钱籴来的米少了近半，馒头米饭实在供不上了，只得改熬粥。可您瞧，连这粥也一日比一日稀。前儿还能见着整粒米，今儿米汤都快照见碗底了。好些孩子正是长身子的时候，哪经得住成日喝稀的……”她说着声音低下去，眼角泛起了红。

海棠端起一碗粥，指尖试了试温度。粥是温的，米香却淡得几乎闻不见。她抬眼扫过饭堂，见小虎子捧着碗喝得慢，喝完了还舔了舔碗沿，小脸上带着点没饱的失落，却懂事地没吭声，把碗轻轻放回案上。

心口像被一只手轻轻攥住，闷得发疼。

她原以为，只是自家幼学银钱周转不开，才委屈了孩子。可周妈妈下一句话，便将她那点侥幸敲得粉碎：“姑娘，不独咱们这儿。外头米行排着长队，天不亮就有人守着，一人限购两升，左邻右舍好多人家，米缸都见底了。连城东义诊堂施的粥，这几日都排起长龙，去晚了便领不着。这米不够，不是您一院子的难，是满京城寻常百姓的难。”

海棠怔在原地。檐外雨声淅沥，风裹着潮气扑进来，她忽然觉出，这连绵雨意里，藏着比潮闷更沉的东西，是无数人家米缸见底的慌，是升斗小民攥着铜钱、望着米价牌的无力。

周妈妈又补了句：“方才米行又抬了价。前儿一石粳米还要一贯二百，今儿竟要一贯六百了。咱们幼学的饭食原是将军府月钱供着，如今同样的银子籴的米少了近半，算下来，每月短了小二十两的缺口。再这么涨下去，怕是连稀粥都要熬不住了。”

海棠搁在案上的手微微一顿，只轻轻“嗯”了一声。

她心里清楚，这二十两不过是冰山一角。义诊堂的药资、军属营的冬炭、孤老的接济，哪一处不要银子？将军府远镇西境，兄长戍边不易，俸禄大半都贴补了麾下将士，她早立过誓，能自己撑住的，绝不给家里添半分负担。

这缺口，她不是没有旁的法子。

太子妃掌着东宫中馈，若她递一帖进去，以幼学多半是戍边将士子女的情分讨些助益，未必不成。长公主待她如己出，更是只需一句话，银子便立时送来，半分不会犹豫。可正因如此，她更不能。人家疼她，她便越不能事事倚靠，将长公主府的银钱当作自己行善的本钱。这是她自己选的路，跪着也要走完。

雨越发密了，打在瓦上沙沙作响。她闭上眼再睁开，眼底那点慌乱渐渐定了下来。

这是她要行的善，是她想为那些孩子、那些军属做的事。若一上来便去攀求权贵，纵然银子来得轻易，这善也就变了味道。她既选了这条路，便要凭自己的本事，走到头。

只是这“凭自己的本事”，第一步该往哪儿迈，她一时还没有头绪。

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