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东宫分派公务的消息尚未传到市井，海棠却早从周妈妈与义诊堂大夫口中，约略听闻了“朝廷开常平仓平粜”的风声。

她心里算得明白：朝廷平粜是长远之计，层层调度下来，少说也要十日半月。可眼下幼学里几十个孩子的粥一日稀过一日，义诊堂前施粥的队伍越排越长，一张张等着吃饭的嘴，半分等不得。她不愿动辄便去攀求权贵，可这善事既做了开头，就没有半途而废的道理。

这日坐在义诊堂后室翻账册，指尖抚过一页页日渐紧缩的开支，她忽然想起前些日子凝儿提过一桩事：商家少东家商榷正奉旨以商助官，于大江南北调配平价粮，手里有粮，有船，也有遍布各州的货栈。

若向商榷借一批粮，不仰谁的情面，只做一桩公平交易，总能先缓过这阵燃眉之急。可这念头刚起，她便迟疑了——商榷手中的平价粮，是朝廷平抑市价的命脉，她一个闺阁女子平白去借，于公有碍调度，于私欠了人情，都太重了。除非，这是一桩能两清的交易，她拿对等的东西去换。

可将军府月钱有限，思来想去，竟一时寻不到妥当的法子。

坐了半晌，她索性合了账册，撑一柄素色竹骨伞，决定亲自去寻商榷。不为借粮，只为问计于这位走南闯北的生意人。这盘死棋该怎么活，她想听听他的算盘。

雨正下得绵密，青石板路积了浅浅水洼，海棠踏着檐下积水寻到锦绣阁后院时，鞋尖已沾了半圈泥痕。

院里堆着大大小小的木箱，几个伙计正冒雨往货堆上苫盖油布，地上散落着几匹褪色的旧布。商榷立在檐下，手里攥着本泛黄的账册，眉头拧得紧紧的，正望着阴沉沉的天色发愁。他生得俊朗开阔，肩宽身挺，眉目间自带三分江湖侠气，手边那把乌木算盘珠色光亮，是从不离身的物件。

听见脚步声回头，见是海棠，他“啪”地合了账册，收起满脸愁容，爽利一笑：“沈家姑娘，什么风把你吹到我这生意场来了？这雨大的，快进檐下避避。”

海棠收了伞立住，也不绕弯，径直道明来意：“听闻商少东家正以商助官，各地调配平价粮。我幼学里几十个孩子要吃午饭，义诊堂还要施粥，米价一涨，将军府的月钱便撑不住了，如今连粥都越煮越稀。我来，是想问问你，这桩难处，生意人怎么看？”

商榷脸上那点爽利笑意先淡了几分。

他天生的生意脑子转得极快：平价粮是朝廷平粜的根本，多借出一石，便少腾一石仓容、少平抑一分市价，于这桩公事并无半分好处。可眼前这姑娘，是萧致远当庭跪求赐婚的人，于公是边将之女、太子妃义姊，于私是好友放在心上的人，怎么也得给这个面子。

他没急着应，也没忙着拒，只侧身将海棠引到后院那几口半开的木箱前，苦笑着指了指：“姑娘，你当我想囤着粮不卖？实话同你说，我商榷这回，是心有余而仓不足。”

海棠一怔：“仓不足？”

“你瞧这些。”商榷抬脚轻轻踢了踢脚边的木箱，里头塞满五花八门的旧布样。有的花色早已过时，褪得发灰发暗；有的织面起了毛球，边角磨得发毛；还有的干脆是当年各家布庄送来比对的花样册，厚厚一叠纸页发脆。

“这些都是历年攒下的陈货，堆在我家大江南北的货栈里，林林总总算下来，竟占去了七八成仓容。”他叹了口气，指尖敲了敲木箱壁，“收平价粮，得先腾仓。可这些陈年布样，花色过时、卖相难看，放了几年无人问津。新粮要进来，得先把这些陈布倒腾出去——可这年景，谁要这些食之无味、弃之可惜的破布？”