他的字她头一回细看，笔锋凌厉，筋骨毕现，如刀刻石上，收笔干脆利落，全无半分拖泥带水。与谢云舟的温润端方全然不同。谢云舟的字如春风拂柳，一笔一画都裹着暖意；萧致远的字却如塞北孤峰，冷硬疏离，可收笔处总不自觉慢了半分，像斟酌再三，才肯落定。

笺上从不多言，或一句“桂花饮宜冰镇”，或“雕梅新贡，尚可入口”，连落款都省了，只一个“远”字。可她每回都要看上许久。

睿王送来的锦缎、珠翠、茶器，她总客客气气原封退回，连封都不曾拆。可萧致远送的蜜饯，她吃了；桂花饮，她尝了；那枚同心锁，她收在妆匣最底层，没挂出来，也没丢。

此刻他站在几步之外，玄色常服衬得肩背愈发挺拔，面容比上次见时似清瘦了些，眼底却沉得有光。两人目光短暂一碰，她先移开了视线。

太子笑着寒暄几句，问她近日起居。海棠简短应了，没提彩匣生意，更没提质琴换钱的事。萧致远立在一旁，未曾插话，目光却始终落在她身上，沉沉的，像藏了许多话。

不多时琴取来了。海棠接过琴匣，垂眼道了谢，转身往外走。凝儿送她到廊下，正逢一阵雨丝斜飘进来，凝儿替她拢了拢肩头披帛，低声道：“你若有难处，便来寻我。你的事，便是我的事。”

海棠笑了笑，轻轻握了握她的手，没有应声，撑开伞踏进了雨里。走出几步，身后传来脚步声。不急不缓，却稳稳跟了上来。她没有回头，也知道是谁。

“沈姑娘。”他的声音从身后传来，低沉平稳，“我送你一程。”

海棠脚步未停，只侧了侧伞沿，声音比雨丝还淡：“不劳世子。我顺路去城南办点小事，不远的。”

她没回头看他是什么表情，只听见身后脚步顿了顿，没有应声。她便当他是应了，加快脚步拐过巷口，朝当铺的方向去了。

当铺的柜台高过人头。她将琴匣放上去，缓缓推开。掌柜探身瞧了瞧琴身的款识与漆色，又抬眼打量她一番，报出数目：“一千两。”她点头，没有还价。

当票攥在掌心，薄如蝉翼，却重逾千斤。她踏出当铺，雨还在下，天光灰白，檐水滴滴答答砸在青石板上，碎成一片湿痕。她没有回头。

她不知道的是，自己前脚刚走，后脚便有玄衣身影踏入铺中。来人立在柜台前，身形挺拔如松，将一叠银票推过去。掌柜瞥了眼银票上的数额，又看了看来人冷沉的眉眼，半句多话不敢问，忙转身从后堂捧出琴匣。

来人接过，指尖拂过匣角那道浅浅的旧痕。是她方才抱来时，指尖攥过的地方。他将琴匣夹在臂弯，撑伞步入雨中，往与她相反的方向去了。

——

有了一千两垫底，她趁商家清仓、布价因粮荒低迷之时，将商榷库里那些连彩匣都销不动的粗棉布，尽数低价盘了下来。布虽花色沉旧，却厚实耐磨，给边军做冬衣衬里再合适不过。世人都抢鲜亮好布，这类粗布贱如泥沙，无人问津；她偏捡这没人要的收，钱少，量足，竟拉回了满满三十大车。

她以城南军属营为据点，召集居京的戍边将士家眷。这些妇人，丈夫或父兄远守西疆北境，家中只剩老弱，平日靠微薄抚恤与零碎针线勉强度日。王婶的男人战死西境，独自拉扯两个孩儿；李娘的夫君重伤归乡，卧病在床，一家老小全指望着她的针线活。

海棠将粗布分发下去，请熟手妇人照着军衣样版缝制冬衣，按件计酬。订单量大，军属营里连日灯火通明，飞针走线，常常忙到夜深。她特意挑出一批最软最厚实的细棉布，单独搁在一旁——那是给幼学孩子们留的，每个孩子，都该有一身过冬的新衣裳。

王婶捧着第一串沉甸甸的工钱，眼眶红得厉害，翻来覆去只一句话：“沈姑娘，这活计，我能做一辈子。”

——

月余之后，连阴雨终于有了停歇的迹象。第一批冬衣缝制完工，商榷的货仓尽数腾空，新粮陆续入库；京中米价，也渐渐有了回落之势。

可海棠夜里对账，拨着算珠才发现，当琴换来的千两白银已去了大半，幼学嚼用、缝衣工钱、药材添置，处处都是开销，像个填不满的浅洞。她望着壁上空落落的琴囊，第一次觉出孤身撑事的沉重，这也是第一次恍惚地想，若真有个人能靠一靠，或许也没那么糟。

脑海里无端浮起那道玄色身影，立在东宫廊下，沉默无言，目光却始终追着她的方向。她垂下眼，将这点飘忽的心思按下去，指尖翻过一页账册。

（本章完）