寅时末，黎明前最黑暗的时刻。
燕青背着卢安，在石狐的搀扶下，深一脚浅一脚地穿行在茂密阴森的丛林之中。薛明指点的“西北方向”听起来简单，但在这地形复杂、植被盘根错节的太行山深处，没有路径，没有标识，只有无尽的黑暗和似乎永远也走不到头的树木、藤蔓、山石。
两人都已到了极限。燕青左臂的伤口虽然用薛明留下的金疮药（石狐身上也有一点备用的）重新包扎过，但失血过多和高烧带来的虚弱，如同跗骨之蛆，不断侵蚀着他的意志和体力。每一次呼吸，胸腔都像是被钝刀刮过，带着血腥味。左肩的“青煞掌”毒虽然被药力压制，但那股阴冷刺痛感始终盘踞，让他半边身子都有些发麻。怀中的卢安似乎也到了极限，哭都哭不出来了，只是偶尔发出几声细若游丝的呜咽，小小的身体滚烫，显然也发起了高烧。
石狐的情况稍好，但连续的战斗、逃亡、带路，也让他脸上充满了疲惫。他身上也有几处被山狼和韩彪刀风划破的伤口，虽然不深，但在这种环境下，任何一点伤势都可能成为隐患。他还要时刻分神注意燕青的状态，警惕身后和周围的动静，精神压力极大。
“再坚持一下，应该快到‘鬼见愁’峡谷边缘了。”石狐的声音嘶哑，几乎听不清。他一边说，一边警惕地环顾四周。天光虽然依旧昏暗，但林间已能勉强视物。他知道，一旦天亮，他们的行踪将更容易暴露，必须尽快找到一个足够隐蔽的地方藏身，处理伤势，也让燕青和孩子喘口气。
然而，就在他们转过一片长满巨大蕨类植物的山坡时，前方林木忽然变得稀疏，透过枝桠的缝隙，隐约能看到一片相对平坦的谷地，以及谷地边缘，几缕若有若无的、在灰白天色下几乎难以察觉的……炊烟？
有人家？两人同时停下脚步，心中警惕大起。
在这荒无人烟的深山腹地，出现人烟，绝非寻常。要么是与世隔绝的山民猎户，要么就是……某些别有用心之人的据点。
石狐示意燕青原地隐蔽，自己则如同真正的狐狸，悄无声息地向前摸去，伏在一处较高的土坎后，仔细观察。
谷地不大，三面环山，只有他们来路的方向较为开阔。谷中果然有一处建筑，看规模竟不小，是一座依着山壁修建的二层木楼，飞檐斗拱，虽然有些陈旧，但在这荒山之中显得颇为突兀。木楼前用木栅栏围出一个不小的院子，院中堆着些柴垛、杂物，还拴着几匹马。木楼门口挂着一块歪斜的匾额，上面字迹模糊，但依稀可辨是“悦来客栈”四个字。
客栈？在这太行山深处，前不着村后不着店的地方，开客栈？石狐的心沉了下去。这绝非善地！他注意到，客栈二楼有几个窗户透出微弱的光亮，似乎有人早起。院子里那几匹马，膘肥体壮，马鞍齐全，绝不是山民所能拥有。更让他警惕的是，客栈周围的地势，以及那隐隐传来的、被刻意压抑过的气息——有高手！不止一个！
他迅速退回，对燕青低声道：“前面有个客栈，很不对劲。不能去，我们绕开。”
燕青点了点头，他也知道此刻绝不能节外生枝。然而，就在他们准备转身，从侧面密林绕行时，怀中的卢安，因为高烧和不适，突然剧烈地咳嗽起来，声音虽然不大，但在寂静的清晨山林中，却异常清晰！
“什么人？！”几乎在咳嗽声响起的瞬间，客栈方向传来一声厉喝！紧接着，是弓弦拉动和兵刃出鞘的声音！几道人影从客栈窗户和院门后闪出，迅捷地朝着他们藏身的方向包抄过来！速度极快，显然是训练有素的好手！
“暴露了！走！”石狐脸色一变，拉起燕青就要向后退。
但已经晚了！对方显然早有防备，或者说，一直在警惕着周围。四个穿着各异、但眼神凌厉、手持兵刃的汉子，已呈扇形拦住了他们的退路。为首一人，是个四十来岁的精瘦汉子，面皮焦黄，留着两撇鼠须，手中提着一对判官笔，笔尖在晨光下闪着幽蓝的金属光泽。另外三人，一个使九节鞭，鞭身黝黑，布满倒刺；一个使分水峨眉刺，与孙吉的兵器类似；最后一个身材魁梧，空着双手，但十指骨节粗大，拳峰上布满老茧，显然拳脚功夫了得。
“嘿，这大清早的，就有生意上门？”使判官笔的瘦子阴恻恻地笑道，目光如同毒蛇，在狼狈不堪的燕青和石狐身上扫过，尤其在燕青怀中那个明显裹着婴儿的襁褓上停留了片刻，眼中闪过一丝贪婪和兴奋，“看两位这模样，是从山里逃难出来的？还带着个娃？啧啧，不容易啊。不如，到咱们‘悦来客栈’歇歇脚，喝口热水，缓缓劲儿？”
他话说得客气，但语气中的杀意和贪婪，却毫不掩饰。另外三人也缓缓逼近，封死了他们所有可能的逃跑路线。
燕青和石狐背靠着背，心知今日恐怕难以善了。对方四人，气息沉稳，眼神狠辣，绝非韩彪之流的杂鱼可比，很可能也是被悬赏吸引来的江湖亡命徒，而且看架势，是专门在此“守株待兔”的！这“悦来客栈”，根本就是个黑店、陷阱！
“不劳费心，我们急着赶路。”石狐嘶哑着声音，手中猎叉微微抬起。
“赶路？”使九节鞭的汉子狞笑一声，“这深山老林的，赶什么路？我看你们是心里有鬼吧？最近山里不太平，听说有朝廷钦犯逃进来了，还带着个孩子。两位这模样……啧啧，该不会就是那悬赏千两黄金的要犯吧？”
话音未落，那使分水峨眉刺的汉子已按捺不住，身形一晃，如同鬼魅般直扑燕青！他手中双刺一上一下，分取燕青咽喉和小腹，速度快如闪电，刺尖蓝汪汪的，显然也淬了剧毒！正是“分水刺”中的杀招“双龙探海”！
与此同时，那空手的魁梧大汉也暴喝一声，脚下猛然发力，地面泥土飞溅，一拳如同出膛的炮弹，带着沉闷的风雷之声，直捣石狐的胸口！拳风凛冽，赫然是外家硬功“开山拳”！
“动手！”使判官笔的瘦子厉喝一声，手中判官笔如同毒蛇出洞，两点寒星，点向石狐的双目！招式阴狠毒辣，正是“判官笔”的独门点穴手法“双星贯目”！
使九节鞭的汉子则手腕一抖，那黝黑的、布满倒刺的九节鞭如同活过来的毒蟒，带着呜呜的破空声，卷向燕青的双腿！鞭法诡异，笼罩范围极大，正是“九节鞭”的“地趟鞭”，专攻下盘！
四人配合默契，显然是惯于联手对敌。一出手便是杀招，要将燕青和石狐瞬间置于死地！
燕青重伤之下，反应已不如平时迅捷，眼看那淬毒的双刺已到面前，他只能勉强将身体向后一仰，同时右手（他夺了韩彪那把厚重的砍山刀，虽然不顺手，但总比没有强）奋力挥刀，一招“力劈华山”，不管不顾地朝着使峨眉刺的汉子当头劈下！完全是同归于尽的打法！
那使峨眉刺的汉子没料到燕青如此悍勇，重伤之下还敢以命搏命，急忙撤刺回防，双刺交叉，架向砍山刀。
“铛！”
砍山刀重重劈在交叉的双刺上，火星四溅！燕青重伤力弱，这一刀未能劈开对方的格挡，反而被震得手臂发麻，砍山刀险些脱手，人也不由自主地向后踉跄。但那使峨眉刺的汉子也被这势大力沉的一刀震得气血翻腾，攻势一滞。
而石狐那边，面对一拳、一笔的夹攻，形势更是凶险！他猎叉一摆，先是以叉杆硬架魁梧大汉的“开山拳”！
“砰！”拳叉相交，发出闷雷般的响声！石狐只觉一股无可匹敌的巨力传来，猎叉弯成一个惊心动魄的弧度，他整个人被震得向后滑出数尺，胸口发闷，喉头一甜，差点喷出血来！这大汉的外家硬功，竟然如此了得！
就在他身形不稳的刹那，那使判官笔的瘦子眼中寒光一闪，双笔如电，已点到了他面前！眼看就要被点瞎双目！
石狐临危不乱，身体借着后退之势猛地向后一倒，一个“铁板桥”，险之又险地避开了点向双目的判官笔，同时右脚如同蝎子摆尾，狠狠踢向瘦子的下阴！招式阴狠，正是保命的绝招！
瘦子没想到石狐如此滑溜，急忙撤笔回防，向后跳开。
然而，那使九节鞭的汉子卷向燕青双腿的鞭梢，虽然被燕青踉跄后退躲开，但他手腕一抖，鞭身如同毒蛇般转折，竟又悄无声息地卷向了刚刚使出“铁板桥”、身形未稳的石狐脚踝！这一下变招极快，极阴！
石狐旧力已尽，新力未生，眼看就要被鞭梢缠住脚踝！一旦被这布满倒刺的九节鞭缠住，后果不堪设想！
就在这时，异变突生！