颍州。

大殿之内烛火摇曳，暖黄的光晕铺洒在摊开的大幅淮南舆图上，山川河流、州县关隘历历分明。

金兀术负立案前，盯着淮南东路的疆域轮廓。

赵佶此前趁金兀术南下追击赵构之际，在完颜宗隽授意下，打着“大金代管”的旗号占据了楚州、泗州、濠州、颍州、光州五座城池。

金兀术烧毁张浚粮草使赵佶八万大军崩溃后，命完颜活女率轻骑逐城收回，各城守军见赵佶大势已去，开城迎降。

金兀术此次“借刀杀人”，实际是借赵佶的兵力消耗了张浚的八万宋军，又借张仲熊之手扫清了赵佶残余。

最后又用铁浮屠将张仲熊斩杀阵前，错了襄阳伪帝的锐气。

一石二鸟之后，淮南东西两路暂时都在他的控制之下，但他对赵构的追击也因此被拖延了。

金兀术正凝神思忖，盘算着休整兵马、渡江南下追击赵构的后续方略，帐外传来一阵急促的脚步声。

一名斥候掀帘而入：“元帅！庐州失守！宋军已然入城，前锋兵马越过六安，南面舒城也已改换宋军旗帜！”

“宋军推进极快，沿途州县尽数不战而降，未遇半点抵抗！”

金兀术一时半会没听清斥候的话，好一阵才反应过来。

帐内死寂无声，唯有烛火噼啪轻响。

完颜活女与刘彦宗对视一眼，问道：“兵力几何？谁带的兵？”

“岳飞亲率大军，兵力不下五万！”斥候俯首沉声回禀，“宋军入城之后秋毫无犯，未曾劫掠分毫，即刻就地构筑防线、布防驻守。如今六安、舒城皆留兵屯守，三城互为犄角，地势牢不可破。”

听罢此言，金兀术心中冷笑，眼底戾气更盛。

此前他一把大火击溃赵佶八万大军，又借张仲熊之手扫清赵佶残余残部，将其逼得龟缩开封，再无南下争锋之力。

本以为扫清后患，淮南西路彻底稳固，只需休整兵马，便可全力渡江围剿赵构，一举定江南大势。

万万不曾料到，堪堪稳住后方，心腹要地庐州竟失守。

须知庐州地处江淮咽喉，东接滁州，西连光州，南北两条官道贯通全境，牢牢卡在淮河与长江之间。

一旦岳飞在此站稳脚跟，只需分兵北上攻取寿州，整片淮南道便会被割裂为东西两段，前后无法衔接，东西两线的城池就会各自为战，成了一盘散沙。

金兀术牙咬的咯咯响。

怎能不恨？

自己浴血拼杀、步步为营布下的大局，费尽心力扫清四方隐患，到头来却被他人坐收渔利。

前脚刚平定一方后患，后脚便被人抄了后路、破了要害，这般算计，何其恼人。

金兀术一拍桌案：“传令全军，即刻整兵备战！”

“活女引三万先锋即刻拔营先行，本帅亲率主力紧随其后。十日之内，我要大军列阵庐州城下！”

金兀术称“十日之内到庐州”，并非信口开河。

从颍州到庐州约四百余里，平均每日行军四十余里，这个速度对金军来说属于稳妥推进的标准速度。

他需要保留兵马体力以备攻城，而非急行军赶到城下时已精疲力竭。

三万先锋先走，既可试探岳飞守城的虚实，又可沿途收拢溃兵、征调粮草，为主力到达创造条件。

这是金军惯用的“先遣扫荡、主力压上”战术，但此前他在夏邑已经领教过岳飞的战法，这一次他不打算再给岳飞从容布阵的时间。

......

暮色压境，残阳斜挂西天。

三万女真铁骑昼夜奔袭，赶在日落之前，浩浩荡荡杀至庐州城下。

漫天烟尘席卷旷野，铁蹄踏碎暮色，声势滔天。

金军骑兵迅速在城外铺开一道横阵，甲戈如林，战马躁动，阵阵尘土从马蹄下翻卷而起，一股彪悍的游牧杀伐气，死死笼罩整座庐州城。

完颜活女一身鎏金重甲，勒马停在宋军弓箭射程之外。他自持战力强横，孤身独骑冲出大阵，直奔护城河边，驻马立定。

他抬眼直视城头，声浪滚滚压过旷野：“岳飞！出来答话！”

庐州城楼死寂一片，无人回应。

守城宋军将士尽数屏息伫立，紧握兵刃，任凭城下金将喝喊，始终默然死守。

完颜活女又厉声喝唤一遍，城头依旧寂静无声。

见状，他嘴角勾起一抹讥讽，不做纠缠，拨马退回阵前，直接下令全军后撤十里扎营。

三万铁骑闻声而动，齐齐退走，摆明了根本没将城中宋军放在眼里。

他全程不曾下马，骑着战马粗略巡视完新立的营寨，不等营中篝火燃起，再度单骑折返护城河前，二次堵门叫阵，姿态张狂至极。

“岳飞！”完颜活女盯着城头，语气极尽嘲讽，“你往日在夏邑与我大金元帅对敌，威风赫赫，怎么今日缩在城里当起了缩头乌龟？”

城头依旧沉默应对，不发一言。

这下，完颜活女耐性彻底耗尽，沿着护城河来回踱步，骂声层层升级。

从讥讽岳飞怯战畏敌，到尽数嘲讽襄阳宋室君臣孱弱无能，直言宋军上下皆是不堪一击的酒囊饭袋，字字句句极尽羞辱，刻意打压宋军军心士气。

城头垛口后，牛皋听得双目喷火，双拳死死攥紧。

整整一个时辰的辱骂挑衅，早已让他怒火攻心。

他侧步看向身侧的岳飞：“元帅！此金将太过狂妄，当众极尽羞辱我军！他手握三万大军却主动退营十里，孤身一人前来叫阵，就是笃定我军不敢出战！再闭门不出，三军士气必将彻底溃散！”

岳飞立在城楼高处，目光平静落于城下乱象，面色自始至终无半分起伏。

任凭外界辱骂喧嚣，心神稳如磐石。

片刻后，岳飞才开口：“再等半刻。半刻之后他若不退，你便出城应战。”

牛皋闻言瞬间压下焦躁，眼底闪过悍然战意，紧盯城下那道嚣张的身影。

半刻时间转瞬即逝，完颜活女依旧在河畔叫骂不休，气焰愈发嚣张。

“去吧。”

岳飞淡淡一声令下。

牛皋应声转身，大步流星奔下城楼，翻身上马，顺手抄起城门洞立着的铁锏。

厚重的城门开启，吊桥轰然落下，他策马疾驰而出，马蹄踏得木板轰鸣，携着一股悍勇劲风冲过护城河，在对岸稳稳驻马，铁锏横于鞍前。

完颜活女抬眼一扫，当即辨出对方身份，冷声道：“你不是岳飞。”

“收拾你，何须我家元帅亲至！”牛皋声如洪钟，底气十足。

话音未落，完颜活女拔刀！寒光乍现，弯刀裹挟凌厉劲风，当头劈杀而来，出手便是杀招，毫无拖沓。

铛！

金铁交鸣之声炸响，火星四溅飞射。