包差官猛地抬头，瞳孔骤缩，浑身瞬间冰凉。

这事他做得极为隐秘，全程就靠陌生中间人私下传话，神不知鬼不觉的。

他在长解行当混了十几年，私下也倒卖流放妇孺，是底层差役心知肚明的暗利，历来没出过岔子。

可此刻他骤然惊醒，这根本不是天降横财，是人家专门给他挖的坑。

真正的江湖救人，绝不会傻乎乎硬闯官差队伍。

马三爷看着他吓得魂不附体的模样，语气平淡，慢悠悠揭穿了所有算计：

“桂平吴先生蒙冤流放的事，天地会已经知道了。你这趟押送的路线，每日落脚的站点，还有白水镇大户重金买流放妇孺的消息，是我们故意放的饵。”

极致的恐惧彻底吞噬了包差官。

往日的嚣张跋扈，官差的体面，尽数垮了。

他再也顾不上尊严，手脚并用地往前爬，满头冷汗，脸色惨白，嘶哑着拼命磕头求饶：

“大爷饶命！小人是一时糊涂贪心！是受人蛊惑！我再也不敢了，求您留我一条贱命！”

马三爷眼底毫无波澜。

如此恶差，借着押送职权欺压弱小，倒卖无辜流眷，靠着死人冤屈发横财，作恶累累，完全就是死有余辜。

他手中烟杆铜头骤然下沉，狠狠一砸。

一声闷响，求饶声戛然而止。

江边瞬间重回死寂。

芦苇丛里的水鸟受惊飞起，在夜空盘旋两圈，又怯生生落回草丛。

夜风依旧吹，江水依旧流，方才的厮杀与人命，像从未发生过，被夜色彻底掩盖。

庙门口的阴影里，刘氏抱着熟睡的孩子，自始至终躲着，一点声都不敢出。

刀锋起落、瞬息夺命的画面，看得一清二楚。

那一刻她心口发闷，后背冒满冷汗，手脚都有些发麻。

可她怀里的吴念睡得安稳，温热的小身子贴着她。

只能硬生生压住所有害怕，强撑着看那些汉子熟练地收尸，再把人沉到水里。

好像在他们眼里，朝廷欺压良善的恶差、恶兵，性命根本不值一提。

等江岸彻底归于清净，刘氏压下心底残留的震颤，想起过去听闻的江湖传闻。

她是广西本土乡人，桂平、平南一带本就是天地会深耕之地，常听乡里赶集的商贩、耕作的老人私下闲谈，听闻有一众义民，不扰寻常百姓，专管世间不平。

片刻过后，才压下喉间的不适道：“你们是天地会的人？”

马三爷收起烟杆，抬手拂去衣上夜露微尘，缓步走到刘氏面前。

这整场营救，从打探消息、布设诱饵到沿路尾随，全是暗中周密布局。

“江湖人行江湖事，管的就是世间不平。”马三爷字字沉稳坦荡，“吴先生一介书生，教书育人、一心为公，不过上书直言，便落得身死蒙冤、家眷千里流放的下场，太过不公。这般无辜蒙冤之人，我们撞见了，绝不能坐视不理。”

：“那卷策书，可还在你身上？”

刘氏没有回答。

她低头看着衣襟夹层，那包油纸裹着的策书，被她日夜贴身带着，体温焐得温热。