堂上将文书转向沈茂：“人已在场内，你如何在客栈见他抄写？”

“这……”沈茂望着那两页纸，忙伏下身去，“许是当年录供时记岔了。隔了这样久，草民一时也记不真切……”

“方才你答的，正是原供上的日子。”

沈茂嘴唇动了动，没能接上话。

霍凌川等了片刻，才开口：“日期可以再核。学生还想请问，那张所谓预备夹带的纸，究竟是从学生身上搜出的，还是由他另行呈交？”

纸是沈茂当年呈上的，卷中并无从霍凌川身上搜获的记载。

堂上便问：“沈茂，这张纸从何处得来？”

“客栈……他房里。”

“何日取得？当时谁在场？”

沈茂低着头，半晌没有答话。霍凌川这才将另备的材料呈上。

“那张纸上的字，确是学生所写，当年学生也已认过。只是那是学生在书院时抄存的旧文，并非为入场夹带而写，更未带进考场。书院尚存相关课业底稿，学生请人查出，另附了当年批阅者的说明，恳请大人核验。”

书吏将两份文字展开，相同的字句、笔误与改动，逐处对看。

这些日子，苏昭忙于理清款项与经手之人，霍凌川则将当年离开书院、抵达省城，直至入场的经过重新写了一遍，托人查问旧日同窗与书院。三年前只来得及在堂上说出的几句申辩，如今终于有了材料，可以一并呈上去。

堂上命书吏将新呈材料收录，留待继续核验，随后又看向沈茂。

“你如何解释？”

沈茂额上已见了汗：“草民当时见那纸裁得窄，便疑心……”

供词被放回案上，紧接着取出的，是那张省城收讫回执。

“你既记不清旧事，便先认一认这个。陈记代付，周启送银，收讫处可是你的签押？”

沈茂只看了一眼，便移开了目光。

“是……借款。”

“这笔银子，究竟与你指认霍凌川有无关系？”

沈茂伏在地上，没有回答。

霍凌川一直看着他。直到此刻，他才又向前走了一步。

“当年你说亲眼见过，我问你在何处、什么时辰，你只说已经供明，不必再答。我说那是书院旧文，并未带入考场，你又说我不过是见事情败露，急于抵赖。”

沈茂的肩背绷得更紧。

“如今原供在这里，入闱记录也在这里。”霍凌川停了停，“沈茂，你究竟见过什么？”

沈茂张了几次口，终于挤出一句：“我……没见他将纸带进考场。”

苏昭抬眼看向堂上，堂上已紧接着追问：“那在客栈亲见他抄录一事呢？”

沈茂的额头几乎贴到了地上，声音发颤：“有人……有人拿了那张纸来，教草民这样说。”

“是谁？”

沈茂下意识偏过头，看向候在一旁的周启。

周启脸色骤变，当即抢道：“你看我做什么？我不过替人送了一趟银子，几时教你说过这些话！”

崔修谦坐在一旁候问，搭在膝上的手慢慢握紧。

惊堂木落下后，堂上便命人将沈茂与周启分开，不许再彼此攀扯。崔修谦也被留下问了许久。

至此，霍凌川旧案中的证词已有重大出入，可沈茂一句改供，也不能替代其余查验。至于崔修谦，银子虽出自崔家，是否由他授意买通诬告，仍须继续往下查。

这一日，没有人被当场定罪。但走出衙门时，崔修谦才发觉后背的衣裳已经湿透。

他原想叫住苏昭，刚要开口，衙门里的差役追出来，叫住了他：“酒楼那桩下药案，也要传人来审。你府里姜氏，届时须到堂。”

“何日？”

差役将话交代清楚，又道：“到时你也来。那日酒楼里发生了什么，须各人自己说。”

崔修谦应了，看着苏昭远去的背影，他觉得重活这一世，一切都变得陌生和荒谬。